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La ansiedad forma parte de la experiencia humana y a veces la palabra «ansiedad» se diluye. La gente se preocupa por una gran variedad de cosas. Las finanzas, la estabilidad laboral, las relaciones, la crianza de los hijos, la salud y la seguridad vienen a la mente como preocupaciones comunes en el día a día. Sin embargo, no todas las preocupaciones se califican como ansiedad.

Los trastornos de ansiedad incluyen trastornos que comparten características de miedo y ansiedad excesivos que afectan negativamente al funcionamiento. En el caso de los niños, esto puede significar que la ansiedad les dificulta ir a la escuela cada día, hacer y mantener amigos, dormir por la noche o concentrarse en el aula. En el caso de los adultos, el trabajo, las relaciones sentimentales, las amistades, las finanzas y la salud física pueden verse afectados. La ansiedad se manifiesta de muchas maneras (físicas, emocionales y conductuales), y hay varios trastornos que se engloban en los «trastornos de ansiedad».

Una pregunta que los padres se hacen a menudo es: «¿Puede mi ansiedad causar ansiedad a mis hijos?». Las investigaciones demuestran que la ansiedad sí tiene un componente genético. Los estudios genéticos muestran una tasa de heredabilidad del 30-67% para los trastornos de ansiedad. Si un pariente de primer grado de un niño padece un trastorno de ansiedad, existe la posibilidad de que el niño también desarrolle ansiedad a lo largo de su vida.

La otra cuestión a tener en cuenta es la siguiente: ¿Se puede contagiar la ansiedad? Resulta que la ansiedad no es simplemente una cuestión de genética. Los padres y los hijos pueden influir en los comportamientos ansiosos de los demás sólo por el hecho de vivir juntos. Un estudio publicado en el American Journal of Psychiatry analizó a casi 900 familias con gemelos adultos que tienen hijos para determinar el efecto de la influencia ambiental en la ansiedad. Los resultados mostraron un fuerte apoyo a la transmisión ambiental de la ansiedad de padres a hijos, independientemente de la genética. En esencia, este estudio demostró que los comportamientos ansiosos pueden ser aprendidos y que el comportamiento ansioso de un niño también puede aumentar el comportamiento ansioso del padre. La buena noticia de esta investigación es que los padres pueden desempeñar un papel activo en la reducción de la ansiedad de sus hijos cambiando su propio comportamiento y modelando habilidades de afrontamiento eficaces.

Esté atento a estos posibles comportamientos ansiosos en su familia:

Hablar con ansiedad

Los niños saben escuchar en todos los momentos equivocados. Mientras que usted puede encontrarse repitiendo las mismas instrucciones una y otra vez en vano, también puede descubrir que el momento en el que sus hijos sintonizan es exactamente el momento en el que usted cree que está teniendo una conversación privada con otro adulto.

Es importante procesar los pensamientos ansiosos con alguien que le escuche y le ayude a trabajar con ellos, pero es igualmente importante tener en cuenta que los niños tienen una tendencia a rellenar sus espacios en blanco por su cuenta cuando escuchan pequeñas piezas de información potencialmente aterradora. Hablar de sus temores sobre un tiroteo en la escuela con sus amigos es saludable; hablar con ansiedad sobre este tema delante o cerca de sus hijos puede aumentar sus temores y preocupaciones.

Los niños observan los temores, las preocupaciones y las conversaciones ansiosas de sus padres y pueden interiorizar este tipo de pensamiento.

Comportamientos de evitación

Si le provocan miedos específicos, podría responder evitando el miedo. Incluso podrías respaldar esto discutiendo repetidamente el origen del miedo. Si, por ejemplo, cruza la calle cada vez que se encuentra con un perro, también podría mencionar la vez que fue mordido por un perro cuando era pequeño para explicar por qué ve a los perros como algo impredecible. Esta es una reacción común a un miedo basado en una experiencia previa. El problema es que los niños captan los comportamientos de evitación de sus padres. En este caso, el mensaje que reciben es que todos los perros dan miedo y son impredecibles y deben ser evitados.

Trabajar con miedos específicos requiere tiempo y práctica. Para evitar compartir esos miedos con sus hijos, solicite la ayuda de su cónyuge o de otro adulto en sus vidas para asegurarse de que sus hijos tengan una exposición saludable a sus desencadenantes sin que se active el centro de alarma. En el caso del miedo a los perros, su cónyuge podría llevar a sus hijos a una jornada de adopción de mascotas para que vean y acaricien perros y gatos para que se desensibilicen de la preocupación por la imprevisibilidad.

Comportamientos de protección

Los comportamientos negativos de los padres que desencadenan la ansiedad pueden incluir conductas que intentan proteger a los niños de cualquier daño potencial. Las advertencias frecuentes para que tengan cuidado mientras juegan y la imposición de límites sobre la altura a la que pueden trepar los niños o desde dónde pueden saltar son ejemplos de cómo proteger a los niños mientras juegan. El mensaje es bastante claro: jugar es peligroso y te harás daño.

Los niños necesitan asumir riesgos saludables para poder ver de qué son capaces y aprender a tomar decisiones saludables. Cuando los padres protegen a los niños de amenazas potenciales que podrían no existir en realidad, los niños se preocupan y se vuelven reacios al riesgo.

Los padres pueden reducir la transmisión ambiental de los comportamientos ansiosos tomando las siguientes medidas:

Conozca sus propios desencadenantes

Llevar un registro de los desencadenantes de sus propios pensamientos ansiosos le ayudará a determinar qué es lo que le hace sentirse ansioso y dónde podría necesitar ayuda. A veces, la ansiedad se desencadena por miedos específicos, pero también pueden desencadenarla ciertos lugares y acontecimientos, cantidades abrumadoras de estrés o la interacción con otras personas.

Cuando se sienta ansioso, anote lo que está ocurriendo, la hora del día y lo que estaba pensando o haciendo justo antes de sentir la oleada de síntomas de ansiedad. Cuando veas que surge un patrón, podrás localizar los puntos desencadenantes.

Fomenta los riesgos saludables

Cuando los niños aprenden a esforzarse y a evaluar sus puntos fuertes y débiles en sus propios términos, descubren cómo prosperar en este mundo. Si ver a tus hijos escalar una pared de roca dispara tu centro de alarma, pide a un amigo que te acompañe al parque para poder dar un paseo rápido cuando te sientas ansioso. Si socializar en grupos grandes le resulta difícil pero quiere que sus hijos se sientan cómodos en grupo, déjelos en fiestas o envíelos con su cónyuge u otro adulto.

Los niños necesitan que se les anime a asumir riesgos saludables. No tiene que unirse a ellos en esa montaña rusa, pero sí tiene que dejarles que lo intenten.

Hable de las habilidades de afrontamiento saludables

Todos nos sentimos ansiosos a veces y crecer no es siempre un juego y una diversión. Cuando los padres modelan estrategias saludables para manejar y enfrentar el estrés y la ansiedad, los niños aprenden que pueden enfrentar sus factores desencadenantes y estresantes de manera independiente.

• Enseñar a respirar profundamente (inhalar durante cuatro, mantener durante cuatro, exhalar durante cuatro)
• Utilizar una aplicación de mindfulness para relajarse
• Enseñar la relajación muscular progresiva para liberar la tensión muscular
• Dar un paseo diario juntos
• Fomentar la elaboración de un diario
• Crear una caja de preocupaciones familiar para guardar las preocupaciones

La ansiedad puede afectar a todo, desde la escuela y el trabajo hasta la salud física, pasando por las relaciones. Aprender a identificar los factores desencadenantes y encontrar habilidades de afrontamiento que funcionen para usted no sólo le ayuda a manejar su ciclo de pensamiento ansioso, sino que también enseña a sus hijos que pueden aprender a hacer frente a sus propios factores desencadenantes y trabajar a través de los altibajos que se producen naturalmente a medida que crecen.