El petróleo crudo es el término que designa al petróleo «sin procesar», el que sale de la tierra. También se conoce como petróleo. El petróleo crudo es un combustible fósil, lo que significa que se produjo de forma natural a partir de plantas y animales en descomposición que vivían en antiguos mares hace millones de años; la mayoría de los lugares donde se puede encontrar petróleo crudo fueron en su día lechos marinos. Los petróleos crudos varían en color, de claro a negro como el alquitrán, y en viscosidad, de agua a casi sólido.
Los petróleos crudos son un punto de partida muy útil para muchas sustancias diferentes porque contienen hidrocarburos. Los hidrocarburos son moléculas que contienen hidrógeno y carbono y que presentan diversas longitudes y estructuras, desde cadenas rectas hasta cadenas ramificadas y anillos.
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Hay dos cosas que hacen que los hidrocarburos sean interesantes para los químicos:
- Los hidrocarburos contienen mucha energía. Muchos de los productos derivados del petróleo crudo, como la gasolina, el gasóleo, la parafina, etc., aprovechan esta energía.
- Los hidrocarburos pueden adoptar muchas formas diferentes. El hidrocarburo más pequeño es el metano (CH4), que es un gas más ligero que el aire. Las cadenas más largas, con 5 o más carbonos, son líquidos. Las cadenas muy largas son sólidas, como la cera o el alquitrán. Mediante la reticulación química de las cadenas de hidrocarburos se puede obtener todo tipo de materiales, desde el caucho sintético hasta el nylon o el plástico de los tupperware. Las cadenas de hidrocarburos son muy versátiles!
Las principales clases de hidrocarburos en los aceites crudos incluyen:
- Fórmula general de las parafinas: CnH2n+2 (n es un número entero, normalmente de 1 a 20) las moléculas de cadena recta o ramificada pueden ser gases o líquidos a temperatura ambiente dependiendo de la molécula ejemplos: metano, etano, propano, butano, isobutano, pentano, hexano
- Aromáticos fórmula general: C6H5 – Y (Y es una molécula más larga y recta que se conecta al anillo del benceno) estructuras anilladas con uno o más anillos los anillos contienen seis átomos de carbono, con enlaces dobles y simples alternados entre los carbonos típicamente líquidos ejemplos: benceno, naftaleno
- Naptenos o Cicloalcanos fórmula general: CnH2n (n es un número entero generalmente de 1 a 20) estructuras anilladas con uno o más anillos anillos contienen sólo enlaces simples entre los átomos de carbono típicamente líquidos a temperatura ambiente ejemplos: ciclohexano, metil ciclopentano
- Otros hidrocarburos Alquenos fórmula general: CnH2n (n es un número entero, normalmente de 1 a 20) moléculas de cadena lineal o ramificada que contienen un doble enlace carbono-carbono pueden ser líquidos o gaseosos ejemplos: etileno, buteno, isobuteno Dienos y alquinos fórmula general: CnH2n-2 (n es un número entero, normalmente de 1 a 20) moléculas de cadena lineal o ramificada que contienen dos dobles enlaces carbono-carbono pueden ser líquidos o gaseosos ejemplos: acetileno, butadienos
Para ver ejemplos de las estructuras de estos tipos de hidrocarburos, consulte el Manual Técnico de la OSHA y esta página sobre el Refino del Petróleo.
Ahora que sabemos lo que hay en el petróleo crudo, veamos qué podemos hacer con él.