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La mayoría de la gente sabe que la inflación económica tiene al menos algo que ver con el aumento de los costes de los bienes y servicios dentro de una economía. Pero, ¿qué causa la inflación? ¿Y cómo funciona?

En este artículo, ofreceremos un curso intensivo sobre la inflación. No se trata exactamente de «inflación para tontos», ¡usted es demasiado inteligente para eso! Pero repasaremos los fundamentos de la inflación, cómo funciona, sus efectos en las economías, algunos ejemplos de inflación en acción y lo que significa la inflación económica para los individuos y las empresas.

Intentaremos mantener la jerga técnica al mínimo, pero en los casos en que tengamos que utilizar un término económico real, nos aseguraremos de explicarlo completamente. Al fin y al cabo, si la economía fuera fácil, todos seríamos economistas. Por algo se la llama la «ciencia lúgubre»: ¡puede ser bastante complicada!

Explicación de la inflación

Empecemos con una definición general: la inflación es simplemente el término que utilizan los economistas para describir situaciones continuas en las que los precios de los bienes y servicios aumentan colectivamente en una economía. En otras palabras, cuando hay inflación en la economía, eso significa que hay un aumento continuo del nivel general de precios de la economía, lo que lleva a un aumento notable del coste de la vida (debido al aumento general de los precios de los bienes y servicios).

Más concretamente, la inflación es la tasa de aumento de los precios de los bienes y servicios. Por lo tanto, una forma fácil de entender la inflación y el efecto que tiene en las economías, los consumidores y las empresas es pensar en ella de la siguiente manera: cuando el nivel de inflación aumenta, el poder adquisitivo de cada dólar disminuye. Esto es el resultado tanto del aumento de los precios de los bienes y servicios como, a veces, del aumento de la cantidad de moneda que circula por la economía.

En otras palabras, si usted tiene diez dólares en efectivo hoy, y la tasa de inflación aumenta drásticamente en el transcurso de un año aproximadamente, esos mismos diez dólares en efectivo valdrán menos de lo que valían cuando los recibió por primera vez. Así, si el día que recibiste el billete de diez dólares podías comprar un disco por 9,99 dólares en iTunes, una inflación elevada podría significar que, un año después, ese mismo disco podría costar 11,99 dólares, impidiéndote comprarlo.

La clave es: la inflación significa precios más altos para los bienes y servicios en toda la economía y también puede significar que el valor de la moneda disminuye.

Ahora tratemos de responder a una pregunta mucho más difícil y espinosa: ¿por qué hay inflación?

¿Qué causa la inflación?

Ahora que hemos establecido una mejor comprensión de lo que es la inflación y cómo la miden los economistas y los expertos, puede que te preguntes: ¿por qué se produce la inflación?

De hecho, hay muchos factores y teorías que los economistas plantean como explicación de la inflación, tantos que sería imposible abarcarlos todos en este breve artículo. En su lugar, nos limitaremos a repasar las tres causas principales de la inflación:

• la teoría del empuje de los costes
• la teoría de la demanda
• y la inyección de nuevo dinero en la economía por parte de los gobiernos.

1. Teoría del empuje de los costes

Una de las principales explicaciones de la inflación es lo que los economistas denominan «teoría del empuje de los costes» de la inflación. Esta teoría se centra en la forma en que los costes de las empresas (es decir, los productores de bienes y servicios de una economía) afectan a los precios de los bienes y servicios que compran los consumidores.

Explicación de la teoría del empuje de los costes

En resumen, la inflación por empuje de los costes sostiene que las razones de la inflación están vinculadas al aumento de los precios de los bienes y servicios de consumo como resultado directo del aumento de los costes de producción de las empresas. Cuando los costes de producción de bienes y servicios aumentan, las empresas se ven obligadas a repercutir el aumento de los costes en los consumidores, subiendo los precios de los bienes y servicios que producen.

Por ejemplo, si los costes de la energía suben en toda la economía, aumentan los costes de las empresas. Es decir, si las empresas tienen que gastar más en energía para producir sus bienes y servicios, tienen que encontrar una manera de compensar ese mayor gasto. La forma más fácil y fiable de compensar esos costes, por supuesto, es trasladarlos al consumidor a través de precios más altos para sus productos.

En este caso, la razón de la inflación es que el aumento de los costes de la energía conduce a precios más altos. Por lo tanto, si el aumento de los costes de la energía hace que sea más costoso para, por ejemplo, Apple producir iPhones, entonces Apple recuperará esos costes haciendo que los iPhones sean más caros para los consumidores.

Causas de la inflación por empuje de los costes

Ya hemos mencionado un factor que puede conducir a la inflación por empuje de los costes: un aumento de los costes de la energía. Pero, ¿qué más puede provocar una inflación por empuje de los costes? Hay un par de causas principales:

• Aumento de los costes de las materias primas
  Esta es una bastante obvia que está relacionada con el aumento de los costes de la energía. Las materias primas son, en pocas palabras, el «material» que las empresas utilizan para producir bienes. Todo, desde los metales y las maderas hasta los productos químicos y agrícolas, entra dentro de este paraguas.
  Cuando los costes de estas materias primas aumentan, las empresas ven incrementado el coste de producción de sus bienes y servicios. Como resultado, las empresas subirán los precios para recuperar estos costes añadidos.
• Los trabajadores presionan con éxito para conseguir mayores salarios
  Cuando los trabajadores exigen mayores salarios por su mano de obra (un componente primario en la producción de bienes y servicios) y ganan, esto obviamente aumenta los costes de producción de las empresas.
  El aumento de los salarios de los trabajadores puede deberse a un par de situaciones. Por un lado, los sindicatos siempre están presionando para que los salarios sean más altos. Cuando están bien organizados y ejercen suficiente presión sobre las empresas, éstas a menudo acceden y suben los salarios.
  Una segunda razón por la que las empresas pueden verse obligadas a subir los salarios es que, en algunos casos, no hay suficientes trabajadores cualificados para realizar determinados trabajos. Cuando hay menos trabajadores con las cualificaciones necesarias para determinados trabajos, la demanda de esos trabajadores por parte de las empresas aumenta considerablemente. Y si usted sabe algo sobre la ley de la demanda, sabe que una mayor demanda significa precios más altos, una ley que se aplica a la mano de obra de la misma manera que a los bienes y servicios.

2. Teoría de la demanda-tracción

Una segunda teoría que los expertos utilizan para explicar las causas de la inflación en economía es lo que se conoce como la «teoría de la demanda-tracción» de la inflación. Se trata de un fenómeno que surge directamente de uno de los conceptos más básicos de todos los libros de texto de Economía 101: las leyes de la oferta y la demanda.

Explicación de la teoría de la demanda y el tirón

La inflación por tirón de la demanda se produce cuando la demanda de bienes (en conjunto) supera la oferta de esos mismos bienes. Es decir, cuando los consumidores quieren comprar más bienes y servicios de consumo de los que los productores de esos mismos bienes y servicios pueden suministrar fácilmente, las empresas se inclinarán naturalmente a subir sus precios.

Un ejemplo: Dado que las consideraciones medioambientales llevan a los gobiernos a regular la oferta de petróleo que entra en la economía, hay ocasiones en las que la demanda de petróleo por parte de los consumidores (y de las empresas) supera con creces la oferta de petróleo disponible para su compra. Cuando esto ocurre, los productores no tienen más remedio que subir el precio del petróleo, aumentando los costes de producción de las empresas y el coste de la vida de los consumidores. Esto conduce a un aumento de los precios en toda la economía: la inflación por atracción de la demanda.

Causas de la inflación por atracción de la demanda

Además del ejemplo de la oferta de petróleo, hay otras cosas que pueden conducir a la inflación por atracción de la demanda. He aquí algunos de esos factores:

• Los consumidores tienen más renta disponible
  Cuando los consumidores ven un aumento significativo de su renta disponible, tienden a querer gastar ese dinero en bienes de consumo. Cuando grandes franjas de ciudadanos tienen más renta disponible (quizás como resultado de una bajada de impuestos), entonces, se produce un aumento espectacular de la demanda de bienes y servicios, mientras que la oferta de esos bienes y servicios permanece temporalmente estancada. Como resultado, las empresas aumentan los precios, lo que socava el valor inicial de la reducción de impuestos y conduce a una inflación impulsada por la demanda.
• Los tipos de interés caen
  Cuando los tipos de interés experimentan una caída significativa, muchos consumidores aprovecharán la oportunidad para obtener un mejor tipo de interés en préstamos personales o hipotecas. Pero en cuanto las empresas -por ejemplo, las compañías de automóviles- noten este aumento de la demanda de sus productos, responderán rápidamente subiendo sus precios, lo que, al igual que antes, conduce a la inflación por atracción de la demanda.

3. Aumento del dinero en circulación

Nuestra última respuesta a la pregunta «¿cómo se produce la inflación?» es probablemente la que más conoce.

De hecho, si se le preguntara a la mayoría de la gente cuáles son las causas de la inflación en una economía, lo más probable es que una mayoría significativa dijera una cosa: el gobierno imprimiendo demasiada moneda (dinero).

Aunque, como todo en economía, es bastante más complicado que eso, ciertamente hay algo de verdad en esta idea. De hecho, un aumento significativo de la cantidad de dinero que circula en una economía conduce a la inflación. Entonces, ¿cómo lo hacen los gobiernos y por qué?

¿Cómo aumentan los gobiernos la cantidad de dinero en circulación?

Hay esencialmente dos maneras en que los gobiernos aumentan la cantidad de dinero en circulación. Una de ellas es bastante sencilla, la otra, no tanto. Analicemos cada una de ellas.

• Imprimir más dinero
  Esta, obviamente, es la forma más directa de aumentar la oferta monetaria. Los gobiernos pueden, y a veces lo hacen, simplemente imprimir más billetes e introducirlos en la economía.
• Aumentar la deuda pública
  Este método es un poco más complicado, así que nos ahorraremos todos los detalles espinosos. En resumen, los gobiernos pueden aumentar la cantidad de dinero en circulación pidiendo prestado más dinero extranjero para añadirlo a la oferta de dinero en circulación.

¿Pero cómo causa esto la inflación? La respuesta corta es esta: cuando hay más libras en circulación, cada libra tiene menos valor. Y cuando una libra tiene menos valor, tiene menos poder adquisitivo.

¿Por qué? Bueno, en cuanto la gente tiene más dinero en efectivo, quiere comprar más cosas.

Y como la demanda de bienes y servicios por parte de los consumidores aumenta de forma generalizada, las empresas, como es habitual, se ajustan al mercado y suben los precios de sus productos; así se obtiene la inflación.

¿Por qué los gobiernos hacen esto?

Los gobiernos aumentan la oferta de dinero en circulación por varias razones, pero la principal es sencilla: para estimular la economía y crear puestos de trabajo.

¿Funciona? Bueno, no vamos a entrar aquí en ese acalorado debate. Nos limitaremos a decir que, ciertamente, hay argumentos de peso a favor y en contra de esta práctica. Si está realmente interesado en las formas en que esta idea puede funcionar potencialmente, puede consultar el trabajo del innovador economista John Maynard Keynes, que tenía una teoría inteligente y ampliamente influyente que explicaba cómo los gobiernos podían estimular eficazmente la economía inyectando más dinero en ella.

¿Cómo miden los economistas la inflación?

Aquí es donde las cosas se ponen complicadas y un poco más técnicas. Hay dos herramientas principales que los expertos y economistas utilizan para medir la inflación en una economía, aunque no dicen nada en absoluto sobre las causas de la inflación. Estas dos herramientas se conocen como el índice de precios al consumo (o IPC) y el deflactor del producto interior bruto (o deflactor del PIB). Echemos un vistazo a cada uno de ellos para tener una mejor idea de cómo los economistas y otros expertos financieros conciben la inflación en términos matemáticos.

¿Qué es el Índice de Precios al Consumo (IPC)?

El Índice de Precios al Consumo (IPC) es la medida que los economistas y el gobierno de EE.UU. utilizan para entender la variación de los precios a lo largo del tiempo que los consumidores pagan por una «cesta» generalizada de bienes.

El IPC se utiliza con mayor frecuencia para medir el nivel de inflación dentro de una economía. Más concretamente, mide el aumento de los precios de los bienes de consumo, es decir, los productos que compran los consumidores estadounidenses. Es ligeramente diferente del deflactor del producto interior bruto, que veremos en la siguiente sección.

¿Qué es el deflactor del producto interior bruto (deflactor del PIB)?

El deflactor del producto interior bruto (PIB) es otra forma de medir el nivel de inflación en una economía determinada. A diferencia del IPC, que es una medida del aumento sostenido de los precios de todos los bienes adquiridos por los consumidores estadounidenses (incluidos los bienes producidos en mercados extranjeros), el deflactor del PIB sólo tiene en cuenta el aumento de los precios de los bienes y servicios nacionales, es decir, los productos y servicios producidos en Estados Unidos y adquiridos por los consumidores estadounidenses.

¿Pero ha notado la otra diferencia entre el IPC y el Deflactor del PIB en esa última definición? Mientras que el IPC sólo mide el aumento de los precios de los bienes de consumo, el deflactor del PIB también mide el aumento general de los precios de los servicios. Esencialmente, mientras que el IPC mide los aumentos de precios de las cosas que usted compra (nacionales y extranjeras), el Deflactor del PIB mide los aumentos de precios de las cosas que usted compra, así como de los servicios que usted paga a las empresas ubicadas aquí en los Estados Unidos.

¿Por qué es importante la inflación y es un problema?

Ahora que hemos respondido a la pregunta ¿por qué hay inflación? y hemos dado algunas explicaciones sobre cómo funciona la inflación en una economía, probablemente se esté preguntando cómo le afecta la inflación a usted como individuo. La respuesta, por supuesto, es complicada.

Para el ciudadano medio del Reino Unido, la inflación ya no es una gran preocupación. De hecho, la inflación en el Reino Unido ha seguido una trayectoria descendente en los últimos dos años.

A veces, la inflación es realmente algo bueno: una inflación limitada (de alrededor del 2%) puede en realidad promover el crecimiento económico general. Es decir, en teoría, si los consumidores esperan que los precios suban un poco en el futuro, es más probable que compren cosas ahora, manteniendo así las ruedas de la economía en movimiento.

Por otro lado, una inflación galopante (piense en los alemanes de la posguerra quemando billetes porque era más rentable que comprar leña) puede ser devastadora para una economía, las empresas y los consumidores por igual.

¿Qué significa la inflación para usted?

A nadie le gusta pagar más por los bienes y servicios que desea. Y la gente odia especialmente pagar más por los bienes y servicios que necesita. Así que, en cierto sentido, la inflación puede tener un impacto negativo en su cartera.

Por un lado, aunque los precios suban un poco con la inflación, también lo hacen los salarios. Por supuesto, el ritmo de aumento de los salarios ha sido durante mucho tiempo un tema de gran debate en todo el mundo, y muchos sostienen que los salarios no están subiendo a un ritmo lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo de la inflación.

Pero en última instancia, hay muchos otros factores importantes en la economía que son de preocupación más inmediata y seria para los individuos. Cosas como el creciente nivel de deuda de los hogares, los precios de los alquileres fuera de control, el coste cada vez mayor de la educación superior, el desempleo y los niveles exorbitantes de desigualdad económica tienen un impacto mucho más directo en la población en general que la inflación.

Aún así, si se quiere entender mejor el funcionamiento de las economías nacional y mundial, tener un conocimiento sólido de cómo funciona la inflación, las causas de la misma y cómo afecta a los consumidores individuales, a las empresas y a la economía en general es un paso importante hacia esa comprensión.

De todos modos, para la mayoría de nosotros, la inflación no debería ser una preocupación importante en este momento; sin embargo, entender cómo funciona la inflación es una gran manera de aprender algunos de los principios económicos más básicos y cómo influyen en la economía en su conjunto.

Fuentes

«¿Cuáles son algunos de los factores que contribuyen a un aumento de la inflación?» Banco de la Reserva Federal de San Francisco – https://www.frbsf.org/education/publications/doctor-econ/2002/october/inflation-factors-rise/

«¿Qué es la inflación?» Economía – https://www.ecnmy.org/learn/your-money/central-banks-and-monetary-policy/what-is-inflation/

«Inflación» La Biblioteca de Economía y Libertad – https://www.econlib.org/library/Enc/Inflation.html

«¿Importa la inflación?» Bedel Financial – https://www.bedelfinancial.com/does-inflation-matter

«Definición de inflación» Economics Help – https://www.economicshelp.org/macroeconomics/inflation/definition/

«Diferencias entre el deflactor del PIB y el IPC» EconPort – http://www.econport.org/content/handbook/Inflation/Price-Index/CPI/Differences.html

«Índice de precios al consumo (IPC)» Bureau of Labor Statistics – https://www.bls.gov/cpi/

«Demand-Pull Inflation» Investopedia – https://www.investopedia.com/terms/d/demandpullinflation.asp

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