Mucha gente piensa que en los miles de años que siguieron al surgimiento de la agricultura, las sociedades humanas eran estáticas. No es así. Los imperios surgieron, algunos florecieron y luego perecieron, mientras que otros persistieron. La mayoría de las personas seguían siendo agricultores de subsistencia que se mantenían a sí mismos, o a las élites gobernantes, con vida. El forrajeo como forma de vida se desplazó a las tierras agrícolas marginales. La población creció rápidamente, con estimaciones que oscilan entre 1 y 10 millones de personas al inicio de la agricultura y entre 425 y 540 millones en el año 1500, unos 10.000 años después.
En el siglo XVI, todo empezó a cambiar, y a cambiar con creciente rapidez. El desarrollo agrícola, desde las comunidades agrícolas más sencillas hasta la ciudad-estado y el imperio (y a menudo de vuelta), empezó a ser sustituido lentamente por un nuevo modo de vida. Surgieron revoluciones en lo que la gente comía, en cómo se comunicaba, en lo que pensaba y en su relación con la tierra que la nutría. De alguna manera, los que vivían en el borde occidental del continente europeo cambiaron la trayectoria del desarrollo de la sociedad humana, y cambiaron la trayectoria del desarrollo del sistema terrestre, creando el mundo moderno en el que vivimos hoy. Nada volvería a ser igual.
Un momento crucial en este cambio hacia el mundo moderno fue la llegada de los europeos a lo que llamarían América. Los pueblos de América habían estado aislados de los de Asia y Europa durante unos 12.000 años, aparte de la extraña visita de un barco vikingo perdido a la costa atlántica norteamericana y de las raras incursiones polinesias a la costa pacífica sudamericana. Esta separación de la humanidad se produjo porque al final de la última edad de hielo, cuando el mundo se calentó, todavía había suficiente hielo para que unos pocos individuos pudieran cruzar el estrecho de Bering desde Asia hasta América del Norte. Esta oportunidad de cruzar no duró mucho, ya que la mayor parte del hielo marino se derritió, cerrando la ruta. Los pocos que lograron cruzar el Estrecho de Bering se extendieron por las Américas y poco a poco poblaron toda la masa terrestre.
Después de 12.000 años de separación, los nativos americanos se encontraron con los europeos en términos desiguales. Casi todas las principales especies de ganado domesticado procedían de Eurasia, y el ganado que suele vivir más cerca de los humanos (vaca, oveja, cabra, cerdo y caballo) había convivido con los europeos durante miles de años. Esto proporcionó abundantes oportunidades para que las enfermedades pasaran del animal al hombre y viceversa, y se extendieran por Eurasia, desde el este de China hasta el oeste de España. Cuando Cristóbal Colón llegó al Caribe por segunda vez, en 1493, planeaba establecerse. Llegó con 17 barcos, 1.500 personas y cientos de cerdos y otros animales. Nada más desembarcar el 8 de diciembre, los cerdos, que habían sido aislados en el mismo fondo del barco, fueron liberados.
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Al día siguiente, los europeos comenzaron a enfermar, Colón incluido. Los nativos americanos comenzaron a morir. Probablemente se trataba de la gripe porcina, a la que los nativos americanos no habían estado expuestos anteriormente. Veintitrés años después, en 1516, el historiador español Bartolomé de las Casas escribió sobre la isla que hoy es Haití y la República Dominicana «La Española está despoblada, robada y destruida… porque en sólo cuatro meses ha muerto la tercera parte de los indios que tenía a su cargo». Dos años más tarde, en el Memorial sobre los remedios para las Indias, escribió que «del millón de almas que había en La Española, los cristianos no han dejado más que 8.000 o 9.000, el resto ha muerto.» Pero lo peor estaba por llegar.
Los viajes largos desde Europa funcionaban originalmente como una especie de cuarentena para los pasajeros con viruela, ya que sólo es infecciosa hasta un mes. Los portadores morían en el barco o llegaban con inmunidad añadida. En cualquier caso, la viruela no sobrevivía al viaje. A medida que los mejores barcos, con velas mejoradas, reducían el tiempo de travesía, nuevas enfermedades podían hacer escala. La viruela llegó a La Española en enero de 1519 y se extendió inmediatamente a la parte continental de Centroamérica. Los nativos americanos no eran inmunes a la viruela, la gripe o las demás enfermedades traídas de Europa. Estas infecciones aceleraron la conquista española de lo que comúnmente se conoce como el Imperio Azteca -un término inventado en el siglo XIX- o, más correctamente, la Triple Alianza Mexicana, por el tratado de 1428 entre los gobernantes de tres ciudades.
Mientras los españoles saqueaban, sus enfermedades les ayudaban. En agosto de 1519, cuando Hernán Cortés intentó inicialmente tomar la ciudad más grande de la América precolombina, los 200.000 habitantes de Mēxihco-Tenōchtitlan, escapó por poco con su vida. Pero mientras se reagrupaba, las enfermedades asolaron Tenōchtitlan. Tras 75 días de asedio, las muertes por enfermedad, combate e inanición habían dejado una de las mayores ciudades del mundo casi sin vida. Con unos pocos cientos de españoles y los tlaxcaltecas, rivales de Mēxihco-Tenōchtitlan, el 13 de agosto de 1521, Cortés reclamó Tenōchtitlan para España.
Uno de los soldados de Cortés, Bernal Díaz del Castillo, escribió: «Juro que todas las casas del lago estaban llenas de cabezas y cadáveres… Las calles, las plazas, las casas y los patios estaban llenos de cadáveres de manera que era casi imposible pasar.» Los nativos americanos siguieron luchando, pero no pudieron superar una oleada tras otra de enfermedades, la consiguiente escasez de alimentos y la superior tecnología bélica española. Así terminó un imperio en rápida expansión que tenía el mismo tamaño que la actual Italia, 300.000 kilómetros cuadrados, y cuya población oscilaba entre los 11 y los 25 millones de personas. Sólo unos 2 millones sobrevivieron a la conquista.
Las nuevas enfermedades se extendieron por Panamá, y un historiador visitante contemporáneo estimó que más de 2 millones murieron allí entre 1514 y 1530. Desde allí, la marcha de los agentes infecciosos continuó a través del Tapón del Darién y hacia Sudamérica. El mayor imperio de las Américas -y en algunos casos el mayor del mundo en aquella época- era el de los incas, cuyas tierras se extendían a lo largo de la columna vertebral del continente, la cordillera de los Andes. Francisco Pizarro, otro conquistador español, entró en contacto con los incas en 1526, sin invadirlos. Algunos estiman que sólo hizo falta un año después del encuentro para que Huayna Cápac se convirtiera en el primer gobernante inca que murió en la epidemia.
A diferencia de la catástrofe de Tenōchtitlan, el desarrollo del fin del imperio inca es más difícil de reconstruir, porque la escritura no formaba parte de la civilización inca, y los españoles sólo supieron de la muerte de Cápac en 1531. Muchos dicen que murió de viruela, pero una lectura cuidadosa de los diversos relatos, incluyendo las descripciones del cuerpo momificado, sugiere que probablemente sucumbió a una de las enfermedades europeas de más fácil transmisión y más rápida propagación, como el sarampión o la gripe. En cualquier caso, los incas quedaron fatalmente debilitados y su imperio, de 2 millones de kilómetros cuadrados y unos 10 a 25 millones de personas, fue invadido por los hombres de Pizarro. Al parecer, los incas llevaban un registro de la población mediante un sistema de nudos en una cuerda llamado quipi, pero el conocimiento de cómo descifrarlo se perdió cuando se destruyeron cuatro siglos de civilización inca en rápida evolución. Una vez más, no se conocen las cifras exactas, pero los investigadores estiman que alrededor de la mitad de la población murió en el momento de la conquista inmediata.
Cuando se trata de entender la catastrófica pérdida de vidas de los nativos americanos, muchos se centran erróneamente sólo en la viruela. Esta fue una importante causa de muerte, pero de ninguna manera la única. La gripe, el sarampión, el tifus, la neumonía, la escarlatina, la malaria y la fiebre amarilla, entre otras, llegaron en oleadas. A ello se sumaron las bajas de las guerras contra los españoles y más tarde contra los portugueses, ingleses y franceses, además de los que trabajaron hasta la muerte tras ser forzados a la esclavitud. Tal fue el caos de los cambios y la pérdida de tantas vidas, que las sociedades tradicionales fueron en gran parte destruidas y la agricultura se derrumbó, por lo que la hambruna se sumó al número de muertos. Parece que al menos el 70% de las personas murieron tras el contacto sostenido con Europa, y a menudo el 90% o más, según la información de las aldeas, pueblos y regiones mejor estudiadas.
¿Este reencuentro de dos ramas de la humanidad tras 12.000 años de separación cambió la historia de la Tierra así como la historia humana? La mezcla global de seres humanos y sus enfermedades mortales es sólo un aspecto de una mezcla biológica global mucho mayor que el historiador Alfred Crosby denominó Intercambio Colombino. No sólo viajaron los patógenos, sino también las plantas y los animales. Las especies se trasladaron de un continente a otro, y de una cuenca oceánica a otra, fuera de su contexto evolutivo. Esto condujo a una globalización y homogeneización de las especies del mundo, que continúa en la actualidad.
Lo más dramático es que el Intercambio Colombino transformó la agricultura y la dieta humana. Este cambio suele estar tan arraigado culturalmente que lo damos por sentado. Es difícil concebir que en Europa no existieran las patatas o los tomates antes del siglo XVI; en América, el trigo o los plátanos; en China o la India, los chiles; y en África, los cacahuetes. La transformación de las dietas fue casi total: incluso en lo más profundo de la selva del Congo, el alimento básico es la yuca, una planta originaria de Sudamérica, mientras que en lo más profundo de la selva amazónica los yanomami comen plátanos, que fueron domesticados en África.
Los agricultores, a partir del siglo XVI, tuvieron de repente un número mucho mayor de cultivos y animales para elegir. Ahora se podía plantar el mejor cultivo para las condiciones ambientales locales, procedente de cualquier parte del mundo. La gente elegía los que funcionaban bien y los incorporaba a los nuevos sistemas de cultivo. El aumento de la diversidad de los cultivos plantados en cualquier lugar fue también una bendición para los agricultores de todo el mundo. Estos nuevos cultivos no sólo mejoraron el rendimiento. En China, por ejemplo, la llegada del maíz permitió cultivar tierras más secas, lo que impulsó nuevas oleadas de deforestación y un gran aumento de la población.
Una nueva historia de los primeros pueblos de América
A pesar del transporte de nuevas enfermedades mortales, incluida la aparición de la mortal sífilis en Europa y Asia, vinculada al comercio con América, el Intercambio Colombino acabó permitiendo que más personas vivieran de la tierra. Estas nuevas plantas y animales disponibles condujeron a la mayor mejora de la productividad agrícola desde la revolución agrícola original. Los resultados de los esfuerzos de los distintos pueblos por domesticar y perfeccionar los cultivos durante miles de años estaban ahora disponibles y se adoptaban en todo el mundo. Había nacido una única cultura agrícola globalizada.
En términos geológicos, el transporte marítimo transcontinental, que comenzó en el siglo XVI, y posteriormente la aviación, que despegó en el siglo XX, están desempeñando el mismo papel que la tectónica de placas en el pasado. Hoy en día, están uniendo los continentes y los océanos, lo contrario de la tendencia de los últimos 200 millones de años, en los que los continentes se han separado. Cuando los geólogos inspeccionen el registro geológico dentro de millones de años, las especies fosilizadas quedarán registradas como si hubieran llegado instantáneamente a nuevos continentes y a nuevas cuencas oceánicas. Estas especies fosilizadas a las que los humanos han permitido saltar las barreras geográficas darán la apariencia de que una nueva especie ha evolucionado, al igual que en otras épocas de la historia de la Tierra. Pero también habrá un patrón sutilmente diferente. Normalmente, en el registro geológico hay extinciones, que a su vez crean nichos vacantes, que la evolución llena con nuevas especies, a menudo de aspecto muy diferente. En la época humana, la repentina aparición de especies que han saltado de continente, o de nuevas especies híbridas, aparecerá en el registro geológico como bastante similar a las especies ya existentes. Esta homogeneización de la diversidad biológica de la Tierra es un sello clave del Antropoceno, sin ningún análogo obvio en la historia de la Tierra.
Estos cambios en la vida son de importancia geológica. Hace doscientos millones de años, todas las tierras de la Tierra estaban unidas en el supercontinente de Pangea, que luego se rompió en pedazos separados, con estos nuevos continentes moviéndose lentamente a las posiciones en la Tierra que conocemos hoy. El material genético que quedó en cada uno de los continentes que se separaron ha evolucionado en gran medida de forma independiente desde entonces. El transporte marítimo transcontinental comenzó a unir los continentes, tanto de forma deliberada, con el traslado de especies seleccionadas, como de forma inadvertida, con la llegada de especies polizones a nuevas tierras. En el siglo XVI comenzó un nuevo experimento evolutivo impulsado por el hombre en todo el planeta, que seguirá desarrollándose indefinidamente. Lo que la tectónica de placas hizo durante decenas de millones de años está siendo deshecho por el transporte marítimo en unos pocos siglos y por la aviación en unas pocas décadas. Estamos creando una nueva Pangea. Esto se ajusta a una de las características de una nueva época, ya que es un cambio geológicamente significativo para la vida en la Tierra. Es un acontecimiento importante en el contexto de la historia de la Tierra.
Este post es una adaptación del próximo libro de Lewis y Maslin, The Human Planet: How We Created the Anthropocene.