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¿Por qué no hace la pregunta?

Eso es lo que se preguntó Frank Sánchez mientras observaba fuera de cámara cómo el veterano periodista Jim Gray entrevistaba a LeBron James en la sucursal de los Boys & Girls Clubs of America de Greenwich, Connecticut, como parte de The Decision, el especial de ESPN en el que James anunció que ficharía por los Miami Heat en la agencia libre hace 10 años, el 8 de julio de 2010.

Sánchez, vicepresidente nacional de deportes, entretenimiento y ex alumnos del Boys & Girls Club, escuchó a Gray hacer más de una docena de preguntas sobre la decisión de James de abandonar los Cleveland Cavaliers de su ciudad natal – sobre cómo James llegó a la decisión, a qué hora esa mañana James se decidió, cuántas personas lo sabían. Pero Gray no preguntó a James en la retransmisión por qué eligió celebrar The Decision en el club de Connecticut.

Aunque ya se había informado de ello ese día, si Gray hubiera hecho esa simple pregunta, James habría dicho a una audiencia de 10 millones de espectadores que había estado colaborando con el Boys & Girls Club durante casi toda su carrera y que quería utilizar los ingresos publicitarios de The Decision para donar recursos a los clubes de todo el país en los mercados que le habían reclutado esa temporada baja.

James, por supuesto, diría después que se llevaría su talento a South Beach, provocando una crisis de relaciones públicas de un año para James que incluyó la quema de camisetas con el número 23. 23 en las calles de Cleveland y abucheos en los estadios de toda la liga al jugador más importante de la NBA. Pero lo que más se perdió aquella noche en Greenwich fue que más de 2 millones de dólares irían a parar al Boys & Girls Club, lo que puede haber cambiado la forma en que todo el país veía a James durante ese tiempo.

Esta es la historia de lo que pasó con ese dinero.

Tal y como se ha cubierto recientemente en la serie documental de ESPN Backstory, una mirada entre bastidores a The Decision, el equipo de asesores de James -incluyendo al mánager Maverick Carter, el entonces agente Leon Rose, el entonces asesor William «Worldwide Wes» Wesley, entre otros- se había coordinado con ESPN para utilizar los ingresos publicitarios generados por los patrocinadores que compraban tiempo comercial durante el especial de una hora -aproximadamente 2 millones de dólares- para donarlos al Boys & Girls Club.

Creado en 1860 en Hartford (Connecticut), el Boys & Girls Club ha ayudado a orientar y educar a los jóvenes de todo el país con la misión de garantizar que todos los niños «se gradúen de la escuela secundaria con un plan para el futuro, demostrando buen carácter y ciudadanía, y viviendo un estilo de vida saludable», según su sitio web.

James, a quien Sánchez calificó de «fuerza edificante para los jóvenes», comprendió los retos a los que se enfrentan muchos miembros del Boys & Girls Club, ya sea el acceso a comidas gratuitas, espacios seguros o mentores. Más de una cuarta parte de los casi dos millones de miembros de la organización son afroamericanos y el 61% tiene derecho a almuerzos escolares gratuitos o reducidos. De niño, James se movía mucho con su madre soltera, Gloria, y apenas podía salir adelante. En cuarto grado, James faltó más de 100 días a la escuela.

«LeBron podría haber acudido a cualquier organización y aportar su defensa», dijo Sánchez. «Creo que nuestros valores, la juventud a la que servimos, los niños a los que servimos, las comunidades a las que servimos, fueron el reflejo de por qué sintió que podía hacer el mayor cambio».

James ha tenido una relación con el Boys & Girls Club desde su temporada de novato con los Cavaliers. En cada Juego de las Estrellas desde 2005, su primero como participante, ha ayudado a reformar o renovar un club en la ciudad anfitriona, dijo Sánchez. Durante el Partido de las Estrellas de 2009 en Arizona, James, acompañado por Jay-Z y Beyoncé, donó material deportivo y musical a un club local.

Para The Decision, James y su equipo fueron muy particulares sobre cuál de los 4.300 clubes de todo el país recibiría las donaciones.

Durante la temporada baja de 2010, seis equipos -los Chicago Bulls, los New York Knicks, los New Jersey Nets, Los Angeles Clippers, los Heat y los Cavaliers- eran los favoritos para conseguir a James en la agencia libre. Se tomó la decisión de donar recursos a los clubes de esos mercados como una forma de dejar una impresión duradera en la ciudad de cada equipo que reclutó a James, aunque no eligiera jugar allí. También se incluyeron los clubes de Greenwich (el lugar de The Decision) y la ciudad natal de James, Akron (Ohio).

» quería aprovechar esta oportunidad para que nadie se sintiera ofendido y que él pudiera tener una huella en cada uno de los mercados que le estaban reclutando», dijo Sánchez.

Si bien se recaudaron 2 millones de dólares de los patrocinadores de la emisión de The Decision, esa no fue la cantidad total. La Fundación de la Familia de LeBron James donó 2 millones de dólares a la oficina nacional del Boys & Girls Club, ubicada en Atlanta, según las declaraciones de impuestos de 2010. Pero, los socios corporativos de James también intervinieron. HP donó 500.000 dólares en ordenadores y otra tecnología, y Nike, que fichó a James en 2003, donó otros 500.000 dólares en equipamiento y canchas.

Por su parte, Sánchez se puso en contacto con los clubes de los mercados mencionados, pidiendo a los dirigentes de cada uno de ellos propuestas de renovaciones y remodelaciones significativas que sus respectivos clubes podrían utilizar si tuvieran acceso a la financiación. Desglosaron las propuestas en tres niveles: renovaciones importantes, renovaciones moderadas y subvenciones menores.

Sánchez preguntaba a los clubes: «Si fueran a renovar algo en el espacio de 100.000 a 200.000 dólares, ¿qué sería?»

Una vez que se aprobaba la financiación de cada club, la oficina nacional distribuía el dinero en tres tramos: costes iniciales, punto intermedio y, si se cumplían los dos criterios anteriores, el pago final.

Los clubes utilizaron las donaciones para renovar los gimnasios, construir centros tecnológicos y de aprendizaje, y atender otras necesidades según las comunidades en las que se encontraban los distintos clubes.

En Long Beach, California, se destinaron 120.000 dólares a una nueva cancha de baloncesto cubierta, un sistema de calefacción y refrigeración y 15 nuevos ordenadores. En el club de Miami, se sustituyó el tejado, se renovó el gimnasio y se compraron nuevos muebles, diseñados por Savannah, la actual esposa de James. En Akron, se entregó una subvención de 240.000 dólares a un club local que fue rebautizado como LeBron James Boys & Girls Club.

Al final, se repartieron 3 millones de dólares entre proyectos de 59 clubes de las siete ciudades. El Boys & Girls club estima que 200.000 niños se vieron afectados por la donación de James.

También hubo efectos residuales.

Las donaciones al Boys & Girls Club se dispararon un 15% entre 2009 y 2010, según las declaraciones de impuestos. En dos años, las contribuciones aumentaron casi un 25%.

«Definitivamente dio a conocer la organización», dijo Mona Dixon, de 27 años, una ex alumna del Boys & Girls Club de Tempe (Arizona) que, en 2015, fue nombrada miembro del Comité Presidencial de EE. Presidencial del Presidente Barack Obama y más tarde fue nominada por el presidente para formar parte de la junta directiva de la Corporación para el Servicio Nacional y Comunitario.

«No se puede ver algo así detrás de una persona poderosa… y no pensar que eso no es una organización enorme, o que lo que están haciendo no es genial», dijo.

«Vimos un impacto en la generación de más ingresos, pero también más apoyo de otras celebridades y atletas por el efecto de halo de LeBron James, porque su respaldo es la defensa de nuestra organización», dijo Sánchez, quien agregó que los 3 millones de dólares de James fue una de las mayores donaciones de un atleta que la organización ha recibido.

En 2011, un año después de The Decision, el Boys & Girls Club otorgó a James su premio Campeón de la Juventud.

En 2010, sin embargo, la reacción pública fue inmediata. Los aficionados de los equipos a los que James rehuyó, sobre todo los de Ohio, se indignaron. El propietario de los Cavaliers, Dan Gilbert, calificó la decisión de James de «acción despiadada e insensible». El autor Buzz Bissinger, que ha escrito dos libros sobre James, comparó La Decisión con el waterboarding. Casi todos los estadios de la liga abuchearon a James y a los Heat cuando visitaron la ciudad. Durante los cuatro años que James estuvo en Miami, fue el principal villano de la liga.

Sánchez cree que algunas de las críticas podrían haberse evitado si Gray hubiera hecho la simple pregunta de por qué James celebraba La Decisión en un Boys & Girls Club.

«Eso habría llevado, creo, a un resultado totalmente diferente, porque la gente habría entendido dónde estaba su corazón», dijo Sánchez. «Gran parte de eso se perdió porque no se hizo esa pregunta».

Sánchez no llega a decir que esa pregunta hubiera evitado que los aficionados quemaran camisetas o que James no hubiera seguido recibiendo sólo cuatro votos de primer lugar en la votación del MVP al final de la temporada 2010-11, a pesar de promediar 27 puntos, siete asistencias y siete rebotes mientras lideraba a los Heat a un récord de 58-24.

Pero cree que la narrativa en torno a James después de La Decisión no sería tan tóxica como lo fue.

«No puedo decirte que todo el mundo en Estados Unidos se habría sentido diferente, pero sí sé que muchos de ellos habrían tenido una mejor comprensión de lo que era el evento y para qué era el evento».