Como supervisor de las comunicaciones por radio para el Teatro Europeo de Operaciones en la Segunda Guerra Mundial, »Sig» Sigmon había pasado horas buscando en vano las transmisiones nazis en las frecuencias subaudibles de las emisoras de radio francesas, utilizando un equipo especial para escanear las ondas en busca de sonidos indetectables para el oído humano.
Propuso que las emisoras instalaran receptores especiales que se activaran con una señal emitida desde el cuartel general de la policía y que luego grabaran el boletín del oficial para su difusión inmediata en el aire. El jefe del departamento, William H. Parker, ligeramente escéptico, dijo: «Vamos a llamar a esta maldita cosa Sigalert».
Y el fin de semana del Día del Trabajo de 1955, se emitió el primer boletín, recordó el Sr. Sigmon.
Desde entonces, el sistema original de onda corta ha sido sustituido por enlaces informáticos y la Patrulla de Carreteras de California se ha hecho cargo de su administración por parte del Departamento de Policía de Los Ángeles. Pero la idea básica es la misma.
La definición oficial de la Patrulla de Carreteras de una Sigalert es cualquier evento no planificado que provoca el cierre de un carril de tráfico o más durante 30 minutos o más, a diferencia de un evento planificado como la construcción de una carretera, que se designa por separado.
Pero el término ha pasado a tener un uso mucho más amplio, y aparece en el New Shorter Oxford English Dictionary. Sólo en el último par de años, una revisión de los periódicos locales muestra que un agente de la Oficina Federal de Investigación advirtió que una redada en clínicas médicas y legales debería servir como »una Sigalert oficial para aquellos involucrados en el fraude de seguros», y un periodista deportivo describió a un golfista propenso a estornudar como si tuviera »senos de Sigalert».
»Cuando hacía el tráfico, recibía más preguntas sobre «¿Qué demonios es un Sigalert?» que sobre cualquier otra cosa», dijo Bill Keene, que fue pionero en informar sobre el tráfico en la radio KNX y se retiró en 1993, después de 37 años en el aire, y a quien el Sr. Sigmon atribuye haber ayudado a popularizar el término. Pero nadie sabía de dónde venía. El Sr. Sigmon dijo que nunca ganó un centavo con Sigalert, cuyo desarrollo costó 20.000 dólares, aunque sus emisoras y las del Sr. Autry prosperaron, al igual que su asociación con el equipo de béisbol California Angels. Ambos negocios se han vendido desde entonces, aunque los dos viejos amigos (el Sr. Autry tiene 89 años) siguen compartiendo el desayuno de vez en cuando en el Lakeside Country Club, y el Sr. Sigmon se desplaza a Palm Springs para jugar al golf y otras diversiones.
El Sr. Sigmon mantiene un escáner de la policía en su escritorio para recordar los viejos tiempos, pero no es fan del tráfico. »Ahora es difícil de creer, cada seis minutos irrumpe KNX», dijo. La verdad es que uno se cansa un poco»
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