Los vaqueros 501 de Levi’s son uno de los símbolos casi universales -como la Coca-Cola, Chanel nº 5 y Mickey Mouse- que siguen dando forma al mundo tal y como lo conocemos, más de un siglo después de su introducción. Pero, ¿cómo se fabrica un icono de este tipo?
No nos referimos a que se fabrique, por si estás confundido. El tinte índigo que da a los vaqueros su color característico apareció en múltiples lugares del mundo antiguo. Cuando se utilizó para teñir las robustas sargas de algodón, poco después, nació el denim tal y como lo conocemos. Dada la larga historia del tejido vaquero, la cronología es imprecisa; pocos se ponen de acuerdo en la fecha de su creación. Cuando el tejido se convirtió poco a poco en un producto básico para la clase trabajadora de Europa, Levi Strauss, un inmigrante alemán en Nueva York, registró su ropa de trabajo de denim reforzado con remaches. El resto, dicen, es historia.
Desde aquel fatídico día del 20 de mayo de 1873, los vaqueros de Levi’s se han hecho notar en todos los lugares. Inicialmente los llevaban los vaqueros y los obreros, y se convirtieron, por asociación, en símbolos de la América indómita. En un país relativamente joven, en el que las batallas contra las fuerzas de la naturaleza, a veces implacables, resultaron ser formativas para la identidad colonial (no estamos pasando por alto el genocidio que atormenta la historia de Estados Unidos), los vaqueros Levi’s representaban la determinación y la dureza americanas. (Dicho esto, la ironía de que su creador fuera un inmigrante europeo es especialmente deliciosa en 2019.)
Unas décadas más tarde, Marlon Brando, James Dean y, en menor medida, Marilyn Monroe, vestidos con Levi’s, aprovecharían ese poder visual en sus fases de glamour antihollywoodiense. Estas estrellas no sólo introdujeron los estilos vaqueros subculturales en la corriente principal; también añadieron una capa de glamour barnizado al mito estadounidense de la autodeterminación. A través de ellos, los rancheros y moteros salvajes, de cuyo estilo se apropiaron, se transformaron en héroes de la cultura pop. Los vaqueros habían entrado oficialmente en el mundo de la moda.
Esa irresistible mezcla de magia cinematográfica enraizada en la adversidad de la vida real explica por qué los vaqueros, incluidos los 501 de Levi’s, fueron glamourizados como símbolos del capitalismo y contrabandeados por adolescentes en focos de represión como Alemania Oriental, la Unión Soviética e Irán durante la Revolución Islámica. Los 501 y sus parientes -llevados en ese momento por la inmensa mayoría de la juventud estadounidense- estaban cargados de la libertad expresiva de la cultura en la que se originaron y, por tanto, eran, por decirlo de forma simplista, geniales.
Más tarde, los titanes de la industria y la política, como Steve Jobs y Barack Obama, se pusieron las Levi’s. La forma de vestir informal del primero, en particular, presagió la era de los llamados «anti-CEO». En 2019, los vaqueros se han convertido en el emblema de los entornos corporativos/políticos de la sociedad, cada vez más fragmentados e informales.
Entonces, ¿qué representa exactamente el 501 de Levi’s en la actualidad? La mayoría de los académicos de la moda están de acuerdo en que sus auténticas raíces de ropa de trabajo, que telegrafían la valentía y las posibles inclinaciones antisistema, desempeñan un papel importante en su continua popularidad. Sin embargo, uno se pregunta qué habría hecho Herr Strauss con sus humildes productos que han llegado a la cima de la sociedad. Mientras que los vaqueros de Levi’s se consideraban en el pasado como símbolos subculturales, su omnipresencia actual marca el declive de los rasgos tradicionales de clase y poder; es algo positivo para la sociedad, pero deja el estatus cultural del 501 en el aire.
A medida que se acerca su 136º aniversario, ¿cómo resistirán los famosos 501 de Levi’s -no estamos hablando de un lavado a la piedra- el nuevo mundo que les espera? A medida que aumenta la reacción contra la moda producida en masa -el 501 es uno de los estilos más omnipresentes del mundo, después de todo- y que el impacto medioambiental del teñido del denim ocupa un lugar importante en la conversación sobre la sostenibilidad (por su parte, Levi’s ha estado experimentando con su tecnología de acabado Water>Less durante varios años), una cosa es segura: el querido y accesible 501 seguirá dando que hablar durante muchas décadas.
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