- por Matt Mauney
- 19 de noviembre de 2018
Los incendios de casas son desgarradores. Las llamas no solo destruyen las posesiones personales, sino las vidas de las personas que una vez llenaron el hogar.
Solo se necesitan unos minutos para que toda una residencia quede envuelta en llamas. El calor es incluso más peligroso para la vida que el propio fuego, ya que las temperaturas de la habitación alcanzan los 600 grados a la altura de los ojos.
El humo y los gases tóxicos de los incendios domésticos matan a más personas que las llamas, según Ready.gov, el sitio web oficial del Departamento de Seguridad Nacional.
Después de un incendio doméstico, la atención se centra en la reconstrucción y en la recuperación de lo que se puede salvar de los daños. Pero incluso entonces, puede existir un factor de riesgo prácticamente invisible, que es tan mortal como el propio incendio a pesar de no ser una amenaza inmediata para la salud.
Ese factor de riesgo es el amianto, un mineral de origen natural utilizado como ingrediente omnipresente en los materiales de construcción resistentes al fuego durante gran parte del siglo XX. El amianto se encuentra en láminas de cemento, adhesivos para tejados, baldosas e incluso paneles de yeso. Se utilizaba habitualmente para aislar los áticos, las juntas de las paredes y el cableado.
El amianto es ignífugo y extremadamente duradero. Se considera seguro cuando no se altera, pero cuando los productos se dañan o se desgastan con el tiempo, se liberan fibras de amianto tóxicas en el aire.
Cuando una persona inhala o ingiere fibras de amianto transportadas por el aire, éstas pueden quedar alojadas en el cuerpo de forma permanente. A lo largo de muchos años, estas fibras dañan las células, causan inflamación y pueden provocar un cáncer como el mesotelioma.
«En general, todo el mundo conoce los efectos secundarios nocivos del amianto, pero nadie sabe realmente cómo escoger o elegir qué hacer con la situación», dijo Matt Bethel, director de operaciones de Asbestos Pro Services, una empresa de reducción de amianto con sede en Massachusetts, al Centro de Mesotelioma de Asbestos.com. «Causa cáncer, y siento que debe ser tratado como un cáncer. Hay que tomarlo muy en serio».
Mejor dejarlo en manos de los profesionales
Bethel dijo que los propietarios de viviendas a menudo piensan en el amianto como en el moho negro, especialmente después de desastres como una inundación o un incendio en la casa.
Saben que deben evitarlo, pero en última instancia lo pasan por alto en los esfuerzos por recuperar sus pertenencias y posesiones invaluables.
«Cuando se trata de rebuscar entre los daños y los escombros, no les importa, sólo quieren encontrar esas fotos», dijo Bethel.
Bethel también dijo que la gente suele pensar que puede reconocer los peligros para la salud, como el amianto, pero a diferencia del moho negro, rara vez es perceptible a simple vista.
Las fibras de amianto son microscópicas. Decenas de miles de fibras agrupadas aparecen como una simple mancha en una superficie.
«Todo lo que se necesita son unas pocas», dijo Bethel. «La razón por la que causa cáncer es que las fibras son como una espiga y nuestro cuerpo no puede extraerla de los pulmones».
La única forma de estar 100% a salvo de la exposición al amianto es que un monitor de aire o un inspector venga y analice la zona en busca de contaminación.
«Como las fibras son tan pequeñas, la única forma de ver si algún objeto contiene más del 1 por ciento es que lo analicen en un laboratorio», dijo Bethel. «Es mejor prevenir que lamentar. Uno quiere ser capaz de decirles que hay otra forma segura de hacerlo, pero realmente no la hay».
Bethel dice que cualquiera que viva en una casa construida antes de 1986 está en mayor riesgo. Esto se debe a que, a pesar de las restricciones más estrictas sobre los productos que contienen amianto y la calidad del aire en la década de 1970, muchos productos de amianto permanecieron en las estanterías hasta 1985.
«Por eso, la mayoría de los inspectores de viviendas se rigen por la norma de que si una casa se construyó antes de 1986, deben realizar pruebas de amianto», dijo Bethel. «Cuando se quema una casa, no se sabe lo que ha pasado, así que lo mejor es que alguien haga una prueba y que luego venga un contratista para eliminarlo».
Después de un incendio en la casa, los productos que contienen amianto, como el aislamiento, las baldosas del suelo e incluso los electrodomésticos viejos, podrían dar lugar a fibras de amianto en el aire.
Protéjase en todo momento
En el caso de que alguien esté decidido a revisar los daños después de un incendio en una casa, debe tomar precauciones como usar agua enmendada y usar un respirador con un filtro de aire de partículas de alta eficiencia.
«Algo que hacemos para minimizar la exposición cuando estamos en contención es usar agua enmendada, que es básicamente agua jabonosa», dijo Bethel. «La espuma del jabón se adhiere a esas fibras que están en el aire y las pesa para hacerlas caer encima de nuestro plástico que nos permite limpiarlo. El agua es tu amiga en estas situaciones. Obviamente, lucha contra el fuego, pero también pesa el amianto y lo mantiene fuera de la zona de respiración»
Los bomberos ayudan enormemente con esto porque empapan la casa con agua, incluso después de apagar las llamas. Pero los productos dañados que contienen amianto pueden secarse para cuando los bomberos consideren que la estructura es segura para que las familias recuperen los artículos.
Mover las tablas, vigas y electrodomésticos quemados puede levantar polvo que puede contener fibras de amianto, lo que conduce a la exposición.
Bethel dijo que el error más común que ve que la gente comete cuando se trata de protegerse del amianto es usar una simple máscara antipolvo en lugar de un respirador de media cara aprobado por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional.
«Esas fibras son demasiado pequeñas, y pueden atravesar esa máscara antipolvo», dijo. «Se puede conseguir un respirador P100 aprobado por unos 30 dólares e incluso se puede conseguir en Amazon, donde el mismo y los filtros para el mismo están en la puerta de su casa en dos días».
Los propietarios de viviendas también deben usar trajes desechables y guantes de protección cuando estén en un área posiblemente contaminada con asbesto.
Aún así, Bethel insta a que la decisión más segura después de un incendio en una casa antigua es traer a un inspector profesional, que tendría que probar todo.
«Esa es la única manera segura de saber que es 100 por ciento seguro», dijo. «Si se asume, podría ser una suposición errónea».