Cierre los ojos y siga cuidadosamente las instrucciones durante unos minutos. (Sí, puedes abrir los ojos para leer, ¡pero luego ciérralos cuando sea necesario!) Imagina un gran dragón volando perezosamente por el aire sobre un gran castillo en un día soleado de primavera. ¿Puedes verlo en tu mente?
Ahora cierra los ojos y piensa en uno de tus amigos o familiares favoritos. Reproduzca su recuerdo favorito con esa persona. ¿Fue de acampada con ellos y se encontró con una zarigüeya? ¿Quizás visitasteis un acuario o hicisteis rafting?
Cambia de marcha y multiplica mentalmente 10 por 25. ¿Has obtenido la respuesta correcta? Esperamos que sí. Ahora imagina a 250 osos koala comiendo chocolatinas mientras 250 canguros en bañador pasan rebotando.
¿Por qué te hemos hecho hacer estos ejercicios de imaginación? Queríamos mostrarte brevemente lo increíble que es tu cerebro. Nunca has visto un dragón de verdad. Puede que tampoco hayas visto nunca un koala o un canguro vivos. Pero eso no impide que tu mente genere imágenes vívidas dentro de tu cabeza de las escenas que hemos descrito.
Tu cerebro también puede hacer cuentas y reproducir recuerdos complejos de hace años. ¿Y adivina qué? Puede hacer mucho más. Prácticamente no hay límite a los pensamientos que puedes tener. Pero, ¿cómo se piensa exactamente?
Los científicos que estudian el cerebro le dirán que es una pregunta casi imposible de responder. A pesar de todos los avances científicos que se han producido a lo largo de los años, hemos avanzado muy poco en lo que respecta a descubrir cómo crea y procesa nuestros cerebros los pensamientos.
Afortunadamente, muchos científicos siguen estudiando el cerebro, intentando desvelar sus secretos. La tecnología moderna les ayuda en su búsqueda de conocimientos. Por ejemplo, las máquinas de resonancia magnética (IRM) pueden utilizarse ahora para controlar y medir la actividad eléctrica del cerebro.
Usando las máquinas de IRM, los científicos pueden detectar qué partes del cerebro están activas durante una serie de actividades. Los científicos saben que se activan diferentes partes del cerebro cuando uno se imagina viendo un cucurucho de helado en comparación con cuando piensa en su sabor.
Así mismo, hacer problemas matemáticos complejos activará diferentes regiones del cerebro que leer novelas o ver la televisión. Pero saber un poco sobre qué regiones del cerebro parecen manejar diferentes tareas de pensamiento sólo nos ayuda a acotar las áreas donde se produce la actividad. Todavía no nos dice qué ocurre en esas zonas.
Las investigaciones actuales sugieren que los pensamientos surgen a través de las complejas interacciones de los aproximadamente 100.000 millones de células nerviosas del cerebro, llamadas neuronas. Las neuronas interactúan entre sí a través de las dendritas y los terminales de los axones, que son tentáculos en forma de rama que rodean a las neuronas. Las neuronas pueden transmitir y recibir señales nerviosas eléctricas a velocidades cercanas a los 320 kilómetros por hora.
Algunos expertos creen que las neuronas se unen para formar una intrincada red, conocida como red neuronal, para formar patrones de pensamiento. Sin embargo, sus dendritas y terminales de los axones nunca se tocan realmente. En su lugar, las señales nerviosas eléctricas pasan de una neurona a la siguiente a través de pequeñas brechas, llamadas sinapsis, entre las dendritas y los terminales de los axones adyacentes.