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• La gripe española golpeó en el otoño de 1918; una segunda oleada tuvo lugar de enero a abril de 1919, y otra más pequeña le siguió en el invierno de 1920. Cuarenta millones de personas murieron a causa de la gripe, incluidos entre 550.000 y 750.000 estadounidenses. Más tarde se supo que la gripe era la cepa H1N1 de la gripe. La neumonía bacteriana secundaria era a menudo la causa de la muerte en esa época.

• La peste negra de los siglos XIII y XIV ocupa el primer lugar en cuanto a pandemias que causaron estragos en la vida de las personas y mataron a tantas. La gripe española de 1918 ocupa el segundo lugar, y la pandemia de COVID-19 se sitúa actualmente en un cercano tercer puesto.

• En 1918, las ciudades que adoptaron medidas de distanciamiento social desde el principio y durante mucho tiempo pudieron aplanar la curva y tuvieron menores tasas de morbilidad y mortalidad.

• La inmunidad de rebaño nunca se desarrolló como una medida para evitar que un nuevo virus se propagara por una comunidad concreta. Se basó en la inmunidad activa y en la administración de vacunas a muchos adultos y niños.

• La pandemia probablemente terminará cuando se distribuya una vacuna segura y eficaz entre la población. Probablemente mediremos la duración de esta pandemia en años, no en meses.

Esta transcripción ha sido editada para mayor claridad.

John Whyte, MD, MPH: Bienvenidos, todos. Están viendo «Coronavirus en contexto». Soy el Dr. John Whyte, director médico de WebMD.

Desde marzo, he estado hablando de COVID-19. Todo el mundo quiere saber cuándo terminará. ¿Podemos aprender algo de la gripe española? Muchos han estado hablando de la pandemia que ocurrió hace más de 100 años.

Para ayudar a proporcionar algunas ideas sobre cómo puede terminar la pandemia de COVID-19, he invitado al Dr. Howard Markel. Es el director del Centro de Historia de la Medicina de la Universidad de Michigan. Dr. Markel, gracias por unirse a mí.

Howard Markel, MD, PhD: Hola, John.

Whyte: Llévanos atrás 100 años. Mucha gente menciona la gripe española, pero no saben realmente lo que estaba pasando. ¿Puede darnos una rápida lección de historia de la pandemia de 1918?

Markel: Bueno, probablemente en el verano de 1918, pero no necesariamente, hubo una breve y leve ola de gripe. Como no tenemos muestras virales, no podemos demostrarlo. Pero sí sabemos que en el otoño de 1918, la gripe, que desde entonces hemos descubierto que era la cepa H1N1 de la gripe, arrasó el mundo y en particular los Estados Unidos. Luego hubo una segunda oleada que resurgió entre enero y abril de 1919, que fue bastante mala, pero no tanto como la de otoño. Por cierto, hubo una tercera oleada de la que nadie habla, en el invierno de 1920.

Para cuando terminó, probablemente murieron 40 millones de personas en todo el mundo; sólo en los Estados Unidos, murieron entre 550.000 y 750.000 personas. Al menos 10 millones de estadounidenses enfermaron de gripe, que, como saben, no es un resfriado común ni una infección leve, y te pone muy enfermo. Según tenemos entendido, había muy poca atención médica. Un hospital era básicamente una cama y tal vez alguien que te daba líquidos calientes. No había suero, ni antibióticos. Muchas personas que tenían la gripe también tenían neumonía bacteriana secundaria, y eso es lo que los mataba porque no había medicamentos para eso.

Así que, era bastante virulenta. Nadie tenía experiencia con ella. Y a diferencia de la mayoría de las gripes estacionales, que tienden a afectar y matar a los bebés y a las personas muy mayores, era una curva de mortalidad en forma de W en la que, en la V central, estaban las personas de 20 a 45 años. Estaban muriendo como moscas, y eso era muy extraño para la gripe.

Whyte: ¿Llevaba la gente mascarillas? ¿Había distanciamiento social y lavado de manos? La gente dice que había problemas con el saneamiento en ese entonces.

Markel: Hubo, por supuesto, los problemas con el saneamiento. No todos tenían agua corriente. En 1918, en Estados Unidos, había más gente viviendo en la ciudad que en el campo. Debido a que la Primera Guerra Mundial estaba en marcha, había soldados en los campamentos del ejército donde cavaban letrinas y se lavaban las manos de, tal vez, un pozo. Asi que eso era un problema.

Las mascarillas estaban realmente en su infancia. Cuando fueron usadas por algunas personas en lugares como San Francisco, Seattle y Los Ángeles, estaban hechas de cuatro o cinco capas de gasa. Ya se sabe lo porosa que es una capa de gasa, así que no es exactamente la forma más definitiva de prevenir el contagio de la gripe. Pero había medidas de distanciamiento social que, en esencia, eran de salud pública en aquel entonces ─ cuarentena y aislamiento: Se aislaba a los enfermos y se ponía en cuarentena a los que se sospechaba que estaban en contacto con ellos. Se prohibían las reuniones públicas, se cerraban los bares, las diversiones, los eventos teatrales, se cerraban las escuelas, etc.

Y de hecho, en el Centro de Historia de la Medicina de la Universidad de Michigan trabajamos con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para realizar un estudio bastante completo sobre esto. En agosto de 2007, se publicó en el Journal of the American Medical Association. Descubrimos que las ciudades que contaban con medidas de distanciamiento social y actuaban pronto, y lo hacían en más de una o en capas, y durante un largo periodo de tiempo, obtenían resultados mucho mejores en términos de morbilidad y mortalidad que las que no lo hacían. De hecho, esa es la esencia; de ahí surgió el aplanamiento de la curva. Fue nuestro trabajo el que constituyó la primera base de evidencia histórica de ese concepto.

Whyte: ¿Es esa la lección que hemos aprendido de la pandemia? Porque la gente dirá: «Bueno, sabes qué, era tan diferente entonces». ¿Realmente podemos hacer las mismas comparaciones a las que acabas de hacer referencia? Había problemas con el agua corriente. ¿Es justo hacer las comparaciones? Todo el mundo sigue hablando de hace 100 años.

Markel: Bueno, como historiador, soy muy consciente de las diferencias entre ahora y entonces. A eso me dedico. La nación era más pequeña, y el gobierno federal tenía muy poca participación en cuestiones de salud en ese entonces. Era un contexto médico muy diferente, y todo era distinto. Lo que era igual es que tenías ciudades grandes y pobladas que utilizaban estas medidas contra un virus respiratorio de fácil transmisión.

Lo increíble es que no es sólo el ejemplo histórico del aplanamiento de la curva lo que parece confirmarlo; también fueron otros estudios de modelización que se desarrollaron posteriormente. En la pandemia de gripe de 2009, en las primeras semanas en México, donde todavía no sabían que no era terriblemente letal (pensaban que era altamente letal), ellos también hicieron un programa de distanciamiento social y sus curvas epi (o curvas epidémicas) eran idénticas a las que encontramos nosotros.

Por desgracia, ahora tenemos el mejor experimento de todos. Hemos estado haciendo medidas de distanciamiento social en todo el mundo. La revista Nature la llamó la única medida que salvó más vidas en un período de tiempo más corto que cualquier cosa jamás inventada por los humanos, y creo que eso es absolutamente cierto. Si se observan las vidas que se salvaron y las infecciones que se evitaron cuando se hizo, es que estaba funcionando.

Hay que recordar que el distanciamiento social es realmente una forma de esconderse del virus. No previene, ni trata, ni te hace inmune al virus. No es un tema de ondas tanto como que el virus circula y circula ampliamente. Cuando sales a la calle (lleves o no mascarilla) y te relacionas con más gente durante más tiempo, estás aumentando el riesgo de contraer el COVID-19. Es tan simple como eso.

Whyte: Tenemos que recordar que con el virus, los seres humanos son el anfitrión. Así que va a su punto de vista sobre el mismo: Si se esconde y no puede encontrar un anfitrión, ¿simplemente se desvanecerá y morirá? Quería preguntarle sobre cómo se resolvió la pandemia de 1918. Ha mencionado que volvió a aparecer en 1920. ¿Fue la inmunidad de grupo de la que todo el mundo habla? Reconociendo que mató a decenas de millones de personas, no teníamos una vacuna, y no teníamos tratamientos.

Markel: Vamos a ser claros acerca de la inmunidad de rebaño – y te digo esto como un viejo pediatra. La inmunidad de rebaño nunca se desarrolló como una medida de tipo poblacional cuando un virus se propaga a través de una comunidad particular. Se basaba en la inmunidad activa, en vacunar a la gente, en vacunar a muchos niños (por ejemplo, contra el sarampión o las paperas). Cuando se inmunizaba activamente a ≥ 90% de la comunidad, entonces cuando esa infección llegaba posteriormente a esa comunidad, no se propagaba. La idea de dejar que un montón de gente se contagie: en primer lugar, nunca se conseguirían niveles del 60%-90%, que es lo que la gente estima que se necesitaría. Un 20% simplemente no sería suficiente. ¿Qué sentido tiene vivir en el siglo XXI si confiamos en las metodologías del siglo XIII de dejar que se extienda por una comunidad para protegernos? Por no hablar del increíble gasto que supondría atender a la gente y la terrible tragedia de los que morirían.

Había algunas personas que eran inmunes, sin duda. Con la gripe, al igual que probablemente con el coronavirus, no eres inmune durante un período de tiempo tan largo ─ tal vez 4 o 5 meses. Es por eso que damos las vacunas contra la gripe todos los años. Parte de ello se debe a que es una cepa diferente, pero otra parte es que su inmunidad se ha desgastado.

Whyte: ¿Cuánto tiempo cree que duran las cepas? Porque se habló de que, en última instancia, la pandemia de 1918 realmente se transformó en otra cosa. ¿Tenemos una idea de cuánto tiempo permanecen activas las cepas de virus respiratorios?

Markel: No, porque son cuestiones de mutaciones, y ¿de dónde viene el virus? Por cierto, usted ha dicho que 1918 es muy diferente de 1920. Pues claro que lo es, pero lo que nadie dice es que el principal factor histórico de estas dos pandemias es muy diferente. La gripe es un virus muy diferente al COVID-19, con la excepción de que ambos son virus de transmisión respiratoria.

La gripe tiende a extinguirse cuando el clima frío es más cálido. Eso lo sabemos. Esperábamos que ese fuera el caso de COVID-19 porque lo vimos con el SARS, por ejemplo, en 2003. Pero este virus se comporta bastante bien en climas cálidos, como estamos descubriendo. Probablemente, se comportará mejor en climas fríos, sobre todo si estamos todos encerrados y apiñados. Además, utilizamos formas artificiales de calor, que pueden causar pequeñas roturas en la mucosa, la nariz, la boca, etc.

La gripe de 1918 probablemente se consumió porque el clima cambió, había gente que era inmune, y el virus podría haberse atenuado y volverse más suave. La gripe cambia cada año porque depende del huésped animal y del huésped humano y del nivel de mutaciones. ¿Son esas mutaciones algo más que errores tipográficos en el genoma?

La verdadera historia -yo la llamo la mutación que se escuchó en todo el mundo- fue cuando el COVID-19 mutó de cualquier animal en el que era huésped hasta el punto de que los seres humanos no sólo podían contraerlo sino transmitirlo fácilmente a otros humanos al respirar sobre ellos. Esa fue la mutación asesina.

Whyte: Usted estudia el pasado, pero yo le voy a preguntar sobre el futuro. ¿Cómo crees que acabará todo esto?

Markel: Oh, ya sabes que los historiadores como yo nos sentimos incómodos con el concepto de futuro. Por eso vivimos en el pasado.

Whyte: Lo sé, pero puedo presionarte de todos modos.

Markel: Como médico, leo pronósticos todo el tiempo. Sabes, hay un maravilloso poema de T.S. Eliot. «Esta es la forma en que el mundo termina. Con un gemido, no con una explosión». Fue escrito en 1925.

¿Se irá simplemente? ¿Se desvanecerá como un milagro? Bueno, ojalá. Creo que la bala mágica que nos protegerá y pondrá fin a esta pesadilla será una vacuna segura, potente y eficaz. Una vez que consigamos la inmunidad de grupo a la antigua usanza, que se basaba en las vacunas, creo que entonces tendremos una oportunidad de acabar con este capítulo de la historia de la humanidad. Pero -y hay un enorme pero- no es sólo la industria o los médicos o los científicos o la medicina los que tienen que dar con la vacuna segura; es responsabilidad de todos nosotros, aquí en Estados Unidos, Alemania, Inglaterra y otros países de todo el mundo, arremangarnos y poner esa vacuna.

Ya tenemos una cantidad asombrosa de politización con esta pandemia, más que ninguna otra que haya visto o estudiado, y son muchas epidemias durante mucho tiempo. Tenemos antivacunas, tenemos libertarios, tenemos esto y aquello. Será esencial contar con el liderazgo del gobierno, de la ciencia y de la medicina que demuestren que la vacuna es segura y eficaz y que todos nosotros, como comunidad, nos vacunemos porque es una enfermedad socialmente mediada: Yo puedo enfermarte, y yo no te enfermaré y tú no me enfermarás si ambos estamos vacunados.

Whyte: En la historia de las pandemias, ¿dónde está el COVID-19 en su mente? No sólo en términos de muertes humanas, sino también en el impacto en la vida durante ese tiempo.

Markel: Esa es una gran medida doble. Yo contaría con la Peste Negra de los siglos XIII y XIV muy arriba en mi lista, tal vez la número 1. Si no crees en ella, ve a Italia y mira todos los frescos de varias iglesias y demás. Luego la gripe española de 1918/1919 como nº 2 (ciertamente la mayor en términos de muertes y casos). Yo pondría a la COVID en un cercano tercer lugar. Tal vez no sea el número 1 o 2, pero ciertamente está ahí arriba en el top 5, y mucho depende de cuánto tiempo dure esto.

Whyte: Ciertamente no es un ranking que queremos. Como otras pandemias que has estudiado, en general, ¿crees que durará un periodo de 2 años, 3 años, un año? ¿Cuál es una referencia histórica?

Markel: Bueno, no tenemos una referencia histórica porque estamos utilizando una pandemia muy antigua (por ejemplo, la peste negra), y no había medicina. Los médicos que sí existían entonces tenían una idea completamente diferente de lo que causaban las enfermedades infecciosas. Incluso con la gripe de 1918, se tenía la teoría de los gérmenes. Pero seguía siendo una teoría, y no había medicamentos para acabar con ella y, desde luego, no había vacunas.

Escribí un artículo para la revista The New Yorker en agosto sobre eso, y dije que mediríamos esto no en semanas ni en meses, sino en años. ¿Podría ser sólo un año? Eso espero. ¿Podría ser más que eso? Puede ser. Como dije, realmente depende de cuando tengamos esta vacuna.

Whyte: Dr. Markel, quiero darle las gracias por proporcionar sus puntos de vista, y por darnos una lección de historia para que podamos aprender del pasado y no repetir los errores.

Markel: George Santayana dijo: «Los que ignoran el pasado están destinados a repetirlo». Eso mantiene a gente como yo con un empleo remunerado.

Whyte: Gracias por compartir sus puntos de vista. Y gracias por ver Coronavirus in Context.

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