Alrededor de la temporada navideña, es común ver una exhibición del belén: un pequeño pesebre con el niño Jesús y su familia, pastores, los tres reyes magos que se cree visitaron a Jesús después de su nacimiento y varios animales de corral.
Uno podría preguntarse, ¿cuáles son los orígenes de esta tradición?
Descripción bíblica
Las primeras descripciones bíblicas, el Evangelio de Mateo y el Evangelio de Lucas, escritas entre los años 80 y 100 d.C., ofrecen detalles del nacimiento de Jesús, incluyendo que nació en Belén durante el reinado del rey Herodes.
El Evangelio de Lucas dice que cuando los pastores fueron a Belén, «encontraron a María y a José, y al niño, que estaba acostado en el pesebre». Mateo cuenta la historia de los tres reyes magos, o Magos, que «se postraron» en señal de adoración y ofrecieron regalos de oro, incienso y mirra.
Pero como muestra mi investigación sobre la relación entre el Nuevo Testamento y el desarrollo de las tradiciones populares cristianas, las primeras descripciones bíblicas no mencionan la presencia de ningún animal. Los animales comienzan a aparecer por primera vez en los textos religiosos alrededor del siglo VII.
Una serie de historias cristianas tempranas que informaron la devoción religiosa popular, incluyendo lo que se conoce como el Evangelio de la Infancia de Mateo, intentaron llenar el vacío entre la infancia de Cristo y el comienzo de su ministerio público. Este texto fue el primero en mencionar la presencia de animales en el nacimiento de Jesús. Describe cómo «la santísima María salió de la cueva y, entrando en un establo, colocó al niño en el establo, y el buey y el asno lo adoraron.»
Esta descripción, citada posteriormente en varios textos cristianos medievales, creó la historia de Navidad popular hoy en día.
Inicio de los belenes
Pero el belén que ahora se recrea en las plazas e iglesias de todo el mundo fue concebido originalmente por San Francisco de Asís.
Mucho de lo que los estudiosos saben sobre Francisco procede de la «Vida de San Francisco», escrita por el teólogo y filósofo del siglo XIII San Buenaventura.
Francisco nació en el seno de una familia de comerciantes en la ciudad umbriana de Asís, en la actual Italia, hacia 1181. Pero Francisco rechazó la riqueza de su familia al principio de su vida y se despojó de sus ropas en la plaza pública.
En 1209, fundó la orden mendicante de los franciscanos, un grupo religioso que se dedicaba a las obras de caridad. En la actualidad, los franciscanos ejercen su ministerio atendiendo las necesidades materiales y espirituales de los pobres y marginados sociales.
Según Buenaventura, en 1223 Francisco pidió permiso al Papa Honorio III para hacer algo «para encender la devoción» al nacimiento de Cristo. Como parte de sus preparativos, Francisco «preparó un pesebre, y puso heno, junto con un buey y un asno», en la pequeña ciudad italiana de Greccio.
Un testigo, entre la multitud que se reunió para este evento, informó que Francisco incluyó un muñeco tallado que lloró lágrimas de alegría y «pareció despertarse del sueño cuando el bendito Padre Francisco lo abrazó en ambos brazos.»
Este milagro de la muñeca llorona conmovió a todos los presentes, escribe Buenaventura. Pero Francisco hizo también otro milagro: El heno en el que yacía el niño sanaba a los animales enfermos y protegía a la gente de las enfermedades.
Imágenes de la Natividad en el arte
La historia de la Natividad continuó expandiéndose dentro de la cultura devocional cristiana mucho después de la muerte de Francisco. En 1291, el papa Nicolás IV, el primer papa franciscano, ordenó que se erigiera un belén permanente en Santa Maria Maggiore, la mayor iglesia dedicada a la Virgen María en Roma.
La imaginería de la Natividad dominó el arte del Renacimiento.
Este primer belén viviente -que fue representado de forma célebre por el pintor italiano del Renacimiento Giotto di Bondone en la Capilla de la Arena de Padua, Italia- inauguró una nueva tradición de escenificación del nacimiento de Cristo.
En el tondo, una pintura circular de la Adoración de los Reyes Magos realizada por los pintores del siglo XV Fra Angelico y Filippo Lippi, no sólo hay ovejas, un burro, una vaca y un buey, sino que incluso hay un colorido pavo real que se asoma por encima del pesebre para vislumbrar a Jesús.
Giro político de los belenes
Después del nacimiento de Jesús, el rey Herodes, sintiendo que su poder estaba amenazado por Jesús, ordenó la ejecución de todos los niños menores de dos años. Jesús, María y José se vieron obligados a huir a Egipto.
En un reconocimiento de que Jesús, María y José eran refugiados, en los últimos años, algunas iglesias han utilizado sus belenes como una forma de activismo político para comentar la necesidad de justicia para los inmigrantes. En concreto, estos «belenes de protesta» han criticado la orden ejecutiva de 2018 del presidente Donald Trump sobre la separación de familias en la frontera entre Estados Unidos y México.
Por ejemplo, en 2018, una iglesia de Dedham, Massachusetts, colocó al niño Jesús, que representa a los niños inmigrantes, en una jaula. Este año, en la Iglesia Metodista Unida de Claremont, en California, María, José y el niño Jesús han sido colocados en jaulas de alambre de púas separadas en su belén al aire libre.
Estas exhibiciones, que llaman la atención sobre la difícil situación de los inmigrantes y los solicitantes de asilo, traen la tradición cristiana al siglo XXI.