La Segunda Guerra Mundial terminó seis años y un día después de que la invasión alemana de Polonia, el 1 de septiembre de 1939, desencadenara el segundo conflicto mundial del siglo XX. Cuando concluyó en la cubierta de un buque de guerra estadounidense el 2 de septiembre de 1945, la Segunda Guerra Mundial se había cobrado la vida de unos 60-80 millones de personas, aproximadamente el 3% de la población mundial. La gran mayoría de los que murieron en la guerra más mortífera de la historia eran civiles, incluidos 6 millones de judíos asesinados en los campos de concentración nazis durante el Holocausto.
Alemania empleó su estrategia de «blitzkrieg» («guerra relámpago») para arrasar los Países Bajos, Bélgica y Francia en los primeros meses de la guerra y obligar a más de 300.000 soldados británicos y otros aliados a evacuar la Europa continental desde Dunkerque. En junio de 1941, el dictador alemán Adolf Hitler rompió su pacto de no agresión con la Unión Soviética y lanzó la Operación Barbarroja, que llevó a las tropas nazis a las puertas de Moscú.
Para cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial tras el bombardeo japonés de Pearl Harbor, las fuerzas alemanas ocupaban gran parte de Europa desde el Mar Negro hasta el Canal de la Mancha. Sin embargo, los aliados cambiaron el rumbo del conflicto y los siguientes acontecimientos importantes pusieron fin a la Segunda Guerra Mundial.
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Alemania repelida en dos frentes
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Después de asaltar toda Europa en los tres primeros años de la guerra, las fuerzas del Eje, sobrecargadas, fueron puestas a la defensiva después de que el Ejército Rojo soviético las rechazara en la brutal batalla de Stalingrado, que duró desde agosto de 1942 hasta febrero de 1943. La feroz batalla por la ciudad que lleva el nombre del dictador soviético José Stalin se saldó con casi dos millones de bajas, incluyendo la muerte de decenas de miles de habitantes de Stalingrado.
Mientras las tropas soviéticas comenzaban a avanzar en el Frente Oriental, los aliados occidentales invadieron Sicilia y el sur de Italia, provocando la caída del gobierno del dictador italiano Benito Mussolini en julio de 1943. A continuación, los Aliados abrieron el Frente Occidental con la invasión anfibia del Día D en Normandía el 6 de junio de 1944. Tras afianzarse en el norte de Francia, las tropas aliadas liberaron París el 25 de agosto y Bruselas menos de dos semanas después.
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Batalla de las Ardenas
Tanques camuflados y soldados de infantería con capas de nieve se mueven por un campo cubierto de nieve en la Campaña de las Ardenas-Alsacia de la Batalla de las Ardenas, 1945.
History Archive/Universal Images Group/Getty Images
Alemania se vio presionada por ambos lados, ya que las tropas soviéticas avanzaban hacia Polonia, Checoslovaquia, Hungría y Rumanía, mientras los aliados occidentales seguían avanzando hacia el este. Obligado a luchar en dos frentes con recursos cada vez más escasos, un Hitler cada vez más desesperado autorizó una última ofensiva en el Frente Occidental con la esperanza de dividir las líneas aliadas. Los nazis lanzaron un ataque sorpresa a lo largo de un tramo de 80 millas, densamente arbolado, del bosque de las Ardenas en Bélgica y Luxemburgo el 16 de diciembre de 1944.
La embestida alemana hizo que la línea aliada se abriera, pero no se rompería durante seis semanas de lucha en condiciones bajo cero que dejaron a los soldados sufriendo hipotermia, congelación y pie de trinchera. Las fuerzas estadounidenses resistieron todo el poderío alemán, pero perdieron unos 20.000 hombres en la que fue la batalla más mortífera de la Segunda Guerra Mundial. Lo que se conoció como la Batalla de las Ardenas resultó ser el último aliento de Alemania, ya que el Ejército Rojo soviético lanzó una ofensiva de invierno en el Frente Oriental que los llevaría al río Oder, a menos de 50 millas de la capital alemana de Berlín, en la primavera.
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Alemania se rinde
Soldados aliados y otras personas leen ejemplares del periódico militar Stars and Stripes, perteneciente al London Times, que anuncia la rendición de Alemania en la Segunda Guerra Mundial, el 7 de mayo de 1945.
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Después del bombardeo de Dresde y otras ciudades alemanas que mataron a decenas de miles de civiles, los aliados occidentales cruzaron el río Rin y se dirigieron al este hacia Berlín. Al acercarse a la capital, las tropas aliadas descubrieron el horror del Holocausto al liberar campos de concentración como Bergen-Belsen y Dachau. Con el colapso de ambos frentes y la derrota inevitable, Hitler se suicidó en su búnker en las profundidades de la Cancillería del Reich el 30 de abril de 1945.
El sucesor de Hitler, el Gran Almirante Karl Dönitz, inició las negociaciones de paz y el 7 de mayo autorizó al general Alfred Jodl a firmar una rendición incondicional de todas las fuerzas alemanas que entraría en vigor al día siguiente. Sin embargo, Stalin se negó a aceptar el acuerdo de rendición firmado en el cuartel general del general estadounidense Dwight D. Eisenhower en Reims, Francia, y obligó a los alemanes a firmar otro al día siguiente en el Berlín ocupado por los soviéticos.
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Bombardeo atómico de Hiroshima y Nagasaki
Un hombre conduce su bicicleta por Hiroshima, días después de que la ciudad fuera arrasada por la explosión de una bomba atómica, Japón. La vista aquí es mirando al oeste-noroeste, a unos 550 pies de donde cayó la bomba, conocida como X, el 6 de agosto de 1945.
Keystone/Getty Images
Incluso después de la victoria de los Aliados en Europa, la Segunda Guerra Mundial seguía haciendo estragos en el Teatro del Pacífico. Las fuerzas norteamericanas habían realizado un lento, pero constante empuje hacia Japón después de cambiar el curso de la guerra con la victoria en la batalla de Midway en junio de 1942. Las batallas de Iwo Jima y Okinawa, en el invierno y la primavera de 1945, fueron de las más sangrientas de la guerra, y el ejército estadounidense preveía que cualquier invasión del territorio continental japonés causaría hasta un millón de bajas.
Semanas después de la primera prueba con éxito de la bomba atómica en Alamogordo, Nuevo México, el 16 de julio de 1945, el presidente Harry Truman, que había ascendido a la presidencia menos de cuatro meses antes tras la muerte de Franklin D. Roosevelt, autorizó su uso contra Japón con la esperanza de poner un rápido fin a la guerra. El 6 de agosto de 1945, el bombardero estadounidense B-29 Enola Gay lanzó una bomba atómica sobre la ciudad fabril de Hiroshima, matando inmediatamente a unas 80.000 personas. Decenas de miles de personas murieron después por la exposición a la radiación. Cuando Japón no se rindió inmediatamente tras el bombardeo de Hiroshima, Estados Unidos detonó una bomba atómica aún más potente sobre Nagasaki tres días después, que mató a 35.000 personas al instante y a otras 50.000 después.
FOTOS: Hiroshima y Nagasaki antes y después
Los soviéticos declaran la guerra, Japón se rinde
Además de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki, Japón se vio sometido a una presión creciente cuando la Unión Soviética declaró formalmente la guerra el 8 de agosto e invadió la Manchuria ocupada por Japón en el noreste de China. Con su Consejo Imperial en punto muerto, el emperador japonés Hirohito rompió el empate y decidió que su país debía rendirse. Al mediodía del 15 de agosto (hora japonesa), el emperador anunció la rendición de Japón en su primera emisión de radio.
El 2 de septiembre, la Segunda Guerra Mundial terminó cuando el general estadounidense Douglas MacArthur aceptó la rendición formal de Japón a bordo del acorazado estadounidense Missouri, anclado en la bahía de Tokio junto con una flotilla de más de 250 buques de guerra aliados.
En la firma del acuerdo que puso fin a 2.194 días de guerra global, MacArthur dijo al mundo en una transmisión de radio: «Hoy las armas están en silencio. Una gran tragedia ha terminado. Se ha conseguido una gran victoria».
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