Nota del editor: (Signos Vitales es un programa mensual que trae a los espectadores historias de salud de todo el mundo).
(CNN) ¿Sabías que tienes una «huella olfativa»?
Los olores que desprenden las distintas partes del cuerpo son únicos para un individuo, formados por compuestos selectos que varían en función de la edad, la dieta, el sexo, el metabolismo… y la salud.
«Algunas enfermedades dan lugar a un olor característico que emana de distintas fuentes en el cuerpo de un individuo enfermo», afirma Mats Olsson, psicólogo experimental del Instituto Karolinska de Suecia.
El olor de una persona no sólo se desprende de su piel, sino también de su aliento, su sangre y su orina, y las sutiles diferencias revelan su estado de salud.
«Por término medio, la gente huele más aversivo cuando está enferma», dijo Olsson.
¿Diabetes? Huele a manzanas podridas
En estudios recientes se ha descubierto que varias enfermedades albergan olores característicos en el cuerpo, como que las personas con fiebre tifoidea huelen a pan horneado, que las personas con fiebre amarilla huelen a carnicería y que la enfermedad glandular de la escrófula deja a las personas con olor a cerveza rancia, olores sutiles captados muy probablemente por una nariz entrenada.
Una enfermedad más común con un olor característico es la diabetes, que se describe con notas de manzanas podridas, causadas por las bajas concentraciones de acetona que se liberan en el aliento. Sin embargo, el cambio es sutil y más fácil de captar por una nariz entrenada, como la de George Preti, químico orgánico del Centro de Sentidos Químicos Monell.
Preti lleva más de 30 años estudiando el olor corporal.»Viajo mucho en transporte público y, de vez en cuando, me encuentro con alguien que desprende un fuerte olor, y es obvio», dijo Preti.
El equipo de Olsson se propuso un reto más general: explorar cómo los olores pueden revelar cuándo alguien está enfermo, o recientemente infectado. Se cree que el proceso es evolutivo entre los humanos, que perciben el cambio y se alejan, para mantenerse sanos.
«La gente debería ser capaz de detectar cuándo alguien es contagioso», dijo Olsson, que olfateó la verdad en un estudio reciente.
Oler a los enfermos
El equipo inyectó a voluntarios humanos con lipopolisacárido, un compuesto conocido por activar el sistema inmunitario innato y las respuestas inflamatorias de los humanos como si estuvieran luchando contra las bacterias.
Al inyectar a ocho voluntarios el compuesto o un placebo, se hizo que los cuerpos se comportaran como si estuvieran enfermos o sanos. A continuación, se recogieron los olores corporales de las axilas de las camisetas que llevaban los voluntarios, listos para ser inspeccionados por un panel de jueces cuyas narices fueron entrenadas para la ocasión.
Los olores fueron olfateados por un panel de 40 personas, que describieron su intensidad y carácter agradable. Se comprobó que los olores procedentes de cuerpos que habían empezado a comportarse como si estuvieran enfermos olían de forma más aversiva, lo que demuestra que la enfermedad huele.
«Este fue el primer estudio experimental que demostró que cuando uno está enfermo, huele de forma diferente», dijo Olsson.
En este caso, el cambio de olores no distinguía entre enfermedades, sino que era una luz de aviso -u olor- de que alguien no estaba bien, ya que su sistema inmunológico estaba activo.
Los beneficios del asco
Desde el estudio de 2014, Olsson ha estado explorando las dosis a las que se pueden captar estos olores, así como la respuesta del cuerpo a los olores desagradables.
En estudios más recientes, descubrió que el asco que sentían las personas al oler olores desagradables activaba una leve reacción inmunitaria propia, para protegerlas aún más de las enfermedades.
Olsson probó las reacciones inmunitarias en personas expuestas a una serie de olores desagradables -incluidos el queso, el pescado fermentado y la levadura podrida- y descubrió ligeros aumentos de la actividad inmunitaria. Los cuerpos de las personas se preparaban para el ataque.
«El asco emocional está ahí para mantenernos sanos», dijo Olsson.
Olores alternativos
Olsson también ha estado explorando otras fuentes de olores reveladores -incluida la orina- y el próximo objetivo del equipo es el aliento, que es más difícil de muestrear y exponer a las personas.
«Vimos que este proceso de inflamación afectaba también al olor de la orina, y el aliento es un buen indicador de algunas enfermedades», dijo Olsson.
Pero Preti advierte que cuando se trabaja con olores más metabólicos, como los de la orina y el aliento, hay muchos otros factores que entran en juego aparte de la actividad inmunológica. «Estos pueden verse afectados por la dieta o el microbioma del cuerpo. … Esto hará más difícil el diagnóstico de la situación», dijo Preti.
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