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El invierno ni siquiera había llegado oficialmente, y los chicos ya estaban inquietos. Días después de que una ventisca cubriera de nieve la ciudad de Springfield, Massachusetts, un caso altamente contagioso de fiebre de cabaña se extendió por la Escuela de Entrenamiento de la Asociación Cristiana de Jóvenes (YMCA). Los estudiantes revoltosos se peleaban en los pasillos y no se callaban. Ni siquiera un partido de fútbol modificado en el gimnasio consiguió quemar su exceso de energía.

James Naismith, un estudiante de segundo año que acababa de ser nombrado instructor de educación física, aceptó el reto de un profesor de desarrollar un juego que mantuviera a los alumnos activos en los meses de invierno. Este canadiense de 31 años se basó en sus conocimientos sobre el rugby, el lacrosse y un juego de la infancia conocido como «pato sobre una roca», que combinaba la etiqueta con el lanzamiento, para idear un nuevo deporte.

El 21 de diciembre de 1891, Naismith retiró el equipo de atletismo del suelo de madera del gimnasio y cogió un balón de fútbol. Pidió a un conserje dos cajas cuadradas, pero lo mejor que pudo hacer el conserje fue un par de canastas de melocotón, que Naismith montó en la barandilla inferior del balcón del gimnasio, a unos 3 metros del suelo.

«Llamé a los chicos al gimnasio, los dividí en equipos de nueve y les di un pequeño balón de fútbol», recordaba Naismith en una entrevista radiofónica de 1939 que se emitió en WOR-AM de Nueva York. «Les mostré dos canastas de melocotón que había clavado en cada extremo del gimnasio, y les dije que la idea era lanzar el balón a la canasta de melocotón del equipo contrario. Hice sonar el silbato y comenzó el primer partido de baloncesto»

La única regla que Naismith dio a los chicos fue la de meter el balón en el fondo de la canasta de melocotón, de la que lo recuperaban los alumnos en el balcón. Sin embargo, la falta de directrices pronto resultó problemática. «Los chicos empezaron a placar, a dar patadas y puñetazos en los chiringuitos. Antes de que pudiera separarlos, un chico estaba noqueado, varios de ellos tenían los ojos morados y uno tenía el hombro dislocado. Ciertamente fue un asesinato», dijo Naismith en la emisión de 1939, que se cree que es la única grabación existente de su voz.

El partido pudo ser duro, pero fue divertido. «Después de ese primer partido, temí que se mataran entre ellos, pero no dejaban de insistirme para que los dejara jugar de nuevo, así que inventé algunas reglas nuevas», recordaba Naismith. El profesor de educación física se sentó y elaboró 13 reglas para su invento y se las dio a su secretaria para que las escribiera en dos páginas, que colocó en el gimnasio.

La regla más importante era que no se podía correr con el balón de fútbol. Sólo se podía lanzar o batear desde el lugar donde se cogía. «Eso impidió los placajes y los golpes», dijo Naismith. «Probamos el juego con esas reglas y no hubo bajas. Tuvimos un deporte bueno y limpio».

Naismith había considerado instituir los tiros libres como penalizaciones para los equipos que cometían faltas, pero descubrió que «tras un poco de práctica, un buen lanzador podía convertirlo en gol casi siempre». En su lugar, las reglas originales establecían que un jugador que cometiera dos faltas consecutivas antes de anotar una canasta se quedara fuera hasta el siguiente gol. Tres faltas consecutivas de un equipo daban lugar a una anotación para los adversarios. En el juego, que constaba de dos tiempos de 15 minutos, no se podía «empujar, sujetar, empujar, poner zancadillas o golpear de ninguna manera».

A pesar de las sugerencias de los estudiantes de que llamara al juego «Naismith Ball», el modesto inventor dio al deporte un nombre de dos palabras: «basket ball». En un artículo publicado en la edición del 15 de enero de 1892 de The Triangle, que se distribuyó a las YMCAs de todo el país, Naismith detalló sus 13 reglas para un «nuevo juego de pelota» que «exige el juicio físico y la coordinación de todos los músculos y proporciona un desarrollo integral».

La idea de Naismith se impuso rápidamente en otras YMCAs y se extendió a los campus universitarios para convertirse en el juego de más rápido crecimiento en la historia del deporte. El baloncesto no era sólo para los chicos. Desde su aparición, las mujeres vestidas con blusas y bombachos jugaban a este deporte que, según el Boston Globe de 1893, era un «sustituto femenino muy justo del fútbol».

En 1898, Naismith fue contratado como primer entrenador de baloncesto masculino en la Universidad de Kansas. (Irónicamente, es el único entrenador masculino en la historia del programa que tiene un récord perdedor). Durante su mandato, vio cómo sus 13 reglas empezaban a evolucionar. Se recortaron los fondos de las canastas de melocotón para convertirlas en aros, y los tiros libres acabaron ganando adeptos hasta convertirse en parte del juego. El regateo se introdujo en 1901. Aunque Naismith escribió inicialmente que el tamaño de los equipos podía oscilar entre 3 y 40 jugadores, dependiendo del tamaño del suelo, las plantillas de cinco jugadores se convirtieron en la norma.

Las 13 reglas originales de Naismith -completadas con una línea de edición escrita a mano- residen ahora en la Universidad de Kansas después de que el ex alumno David Booth, que creció a la vista del campus, las comprara en una subasta en 2010 por 4,3 millones de dólares. El precio alcanzado por las dos páginas amarillentas superó incluso el de una copia de la Proclamación de la Emancipación firmada por Abraham Lincoln y que fue propiedad de Robert Kennedy, que salió a subasta en la misma ocasión. A principios de este año, se inauguró una nueva exposición con las reglas en un edificio de 32.000 pies cuadrados adyacente al estadio de baloncesto de la universidad.

Los libros de reglas de baloncesto han adquirido un peso considerable desde que Naismith elaboró las primeras directrices hace 125 años. El Libro Oficial de Reglas de la Asociación Nacional de Baloncesto tiene ahora más de 65 páginas y lo dicta todo, desde dónde pueden situarse los entrenadores en la línea de banda hasta la necesidad de que los jugadores se metan las camisas por dentro, pasando por algo que Naismith nunca podría haber soñado: el uso de la repetición instantánea para ayudar a los árbitros.

Las 13 reglas originales de Naismith:

• El balón puede ser lanzado en cualquier dirección con una o ambas manos.
• El balón puede ser bateado en cualquier dirección con una o ambas manos (nunca con el puño).
• Un jugador no puede correr con el balón. El jugador debe lanzarla desde el lugar en el que la coge, permitiéndose al hombre que coge la pelota cuando está corriendo, si intenta detenerse.
• La pelota debe ser sostenida por las manos; los brazos o el cuerpo no deben ser utilizados para sostenerla.
• No se permitirá empujar, sujetar, empujar, poner zancadillas o golpear de cualquier forma a la persona de un adversario; la primera infracción de la regla por parte de cualquier jugador contará como falta, la segunda le descalificará hasta que se marque el siguiente gol, o si hubo intención evidente de lesionar a la persona, durante todo el partido, no permitiéndose la sustitución.
• Se considera falta el golpear el balón con el puño, la violación de las reglas 3, 4 y las descritas en la regla 5.
• Si cualquiera de los dos bandos comete tres faltas consecutivas, se contará como un gol para los adversarios (consecutivo significa sin que los adversarios cometan entretanto una falta.)
• Se marcará un gol cuando el balón sea lanzado o bateado desde el suelo hasta la canasta y permanezca allí, siempre que los que defienden la portería no toquen o perturben la portería. Si el balón permanece en los bordes, y el adversario mueve la canasta, contará como gol.
• Cuando el balón sale de los límites, será lanzado al terreno de juego por la persona que lo haya tocado primero. En caso de disputa, el árbitro lo lanzará directamente al campo. El lanzador dispone de cinco segundos; si lo retiene más tiempo, pasará al adversario. Si algún bando persiste en retrasar el juego, el árbitro señalará una falta a ese equipo.
• El árbitro será el juez de los hombres y anotará las faltas y notificará al árbitro cuando se hayan cometido tres faltas consecutivas. Tendrá la facultad de descalificar a los hombres según la regla 5
• El árbitro será el juez del balón y decidirá cuándo el balón está en juego, en los límites, a qué lado pertenece, y llevará el tiempo. Decidirá cuándo se ha marcado un gol, y llevará la cuenta de los goles, con cualquier otra función que habitualmente realice el árbitro.
• El tiempo será de dos tiempos de 15 minutos, con 5 minutos de descanso entre ellos.
• El equipo que marque más goles en ese tiempo será declarado vencedor. En caso de empate, el juego podrá ser, de mutuo acuerdo, continuado hasta que se haga otro gol.