Alai

Hace dos años, cuando me mudé a mi casita roja de Alaska, planté tres manzanos. Durante esos dos primeros veranos, florecieron y produjeron fruta – incluso después de una fuerte poda tras el ataque de un alce.

Este año, lamentablemente, sólo florecieron dos de los árboles. Los otros están vivos y robustos… demasiado robustos. Los fertilicé con un abono bajo en nitrógeno y alto en fósforo en abril sin medir la cantidad.

Y luego también apliqué un alimento para césped alto en nitrógeno al césped alrededor de los árboles.

Qué movimiento más atolondrado. El exceso de nitrógeno del abono para el césped ha provocado que los árboles produzcan mucho crecimiento de hojas, pero ninguna flor – o fruto.

Tendré que esperar hasta el año que viene para rectificar el daño, y simplemente disfrutar del crecimiento verde de este año.

Pero ya que este es un artículo sobre calabazas – de las que puedes leer más en esta guía de cultivo – hablemos de calabazas. A diferencia de los manzanos, las calabazas (Cucurbita pepo) no son perennes.

Tienes un dulce verano para acertar con la fertilización.

Entendiendo el fertilizante

Aunque hay muchos nutrientes que las plantas necesitan en diversas cantidades para prosperar, el nitrógeno, el fósforo y el potasio son los tres macronutrientes más importantes.

Pero sólo con mirar los tres números que aparecen en los paquetes de fertilizante me daban ganas de gritar.

No estoy bromeando sobre mi aversión a las matemáticas.

Para los que son como yo, que sepan que estos números y letras no son tan confusos como podrían parecer.

Tomemos el fertilizante equilibrado de uso general 10-10-10 (NPK) y desglosémoslo.

Primero, sepa que cada uno de los tres números tiene una atadura invisible que los conecta a una de las letras, en el orden de nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K).

Piénselo así: 10(N)-10(P)-10(K).

Las letras provienen de la tabla periódica de los elementos, y los tres números representan la proporción de cada elemento contenido en el abono – y el porcentaje global de cada elemento.

Por ejemplo, un abono 10-10-10 (NPK) contiene un 10 por ciento de cada elemento. En un 9-12-12, tiene un 9 por ciento de nitrógeno, un 12 por ciento de fósforo y un 12 por ciento de potasio.

Verás por qué es importante entender estos números en un momento.

Consulta esta guía para saber más sobre los nutrientes de las plantas, lo que necesitan y cuándo lo necesitan.

Realiza una prueba de suelo

Si tienes la oportunidad antes de sembrar semillas o trasplantar plántulas a tu jardín, es inteligente realizar una prueba de suelo.

Esto determinará los niveles de nitrógeno, fósforo y potasio en el suelo, así como su nivel de pH.

Mis camas elevadas son nuevas, y están llenas de una mezcla de jardín de tierra vegetal, musgo de turba y compost.

También puede realizar una prueba de suelo a través de su oficina local de extensión agrícola.

Debería haber hecho esto antes de plantar nada en mi cama elevada, pero por desgracia, no lo hice. Sin embargo, tengo demasiada curiosidad como para no intentarlo ahora, ¡aunque estemos a mitad del verano aquí en Alaska!

Los resultados de la prueba le darán un conocimiento básico de su suelo antes de añadirle cualquier nutriente o enmienda.

Pero si no tienes los medios para hacer una prueba de suelo, tampoco pasa nada.

Asegúrate de enmendar tu suelo con compost, estiércol bien descompuesto o un fertilizante equilibrado de uso general antes de plantar. De esta manera, tendrá una base sólida para sus calabazas.

Muchos tests de suelo (incluyendo el que compré en Arbico) también vienen con una opción de prueba de pH. Las calabazas requieren un pH del suelo entre 5,5 y 7,5.

Si encuentra que el suelo es demasiado ácido (por debajo del pH 5,5), enmiende con compost si no está muy por debajo de 5,5, o puede añadir cal si su suelo es realmente bajo en la escala de pH.

Para el suelo con un pH superior a 7,5, tendrá que hacerlo más ácido y menos alcalino. Para ello, enmiende el suelo con musgo de turba o azufre granulado.

Ahora es el momento de desglosar la fertilización de la calabaza durante las diferentes fases de crecimiento de la planta, lo cual es un poco más complicado que simplemente añadir un producto de uso general cada vez que le llegue la inspiración.

Querrá seguir estas directrices incluso si no realiza una prueba de suelo.

Los tres pasos de la fertilización de la calabaza

Lo primero que debe saber sobre la alimentación de una calabaza es que la planta requiere diferentes nutrientes para cada una de sus tres fases principales de crecimiento.

Es una planta que se alimenta mucho, y aunque aplicar un fertilizante NPK general y equilibrado durante todo el período de crecimiento es mejor que nada, no es lo ideal.

A continuación, descubrirá por qué.

Prefloración

En los 55 días aproximadamente antes de que su vid comience a florecer, debe asegurarse de que la planta tenga suficiente nitrógeno.

El nitrógeno es crucial para el crecimiento temprano de cualquier planta porque es un componente importante de la clorofila, el compuesto responsable del color verde de los tallos, las vides y las hojas.

La clorofila absorbe la energía del sol y la utiliza para crear azúcares con los que alimentar a la planta, a través de un proceso llamado fotosíntesis.

El nitrógeno promueve un crecimiento verde y frondoso, lo que ayuda a su joven planta a producir vides y follaje sanos mientras se establece.

Esto satisfará las necesidades de nitrógeno de su planta y también proporcionará una ventaja en las necesidades de fósforo y potasio de la calabaza en la segunda y tercera etapa de crecimiento.

Siga las instrucciones del paquete para mezclarlo en el suelo alrededor de sus vides jóvenes.

Asegúrese de no sobrefertilizar accidentalmente, como hice yo con mis manzanos.

Si nota que hay mucho crecimiento de hojas verdes pero pocos (o ningún) brote empezando a desarrollarse – especialmente a medida que se acerca el día 55 después de la germinación – deje de aplicar nitrógeno.

Las hojas demasiado grandes son también un signo de exceso de nitrógeno, al igual que los desgarros aleatorios dentro de las hojas. Si en algún momento nota estos signos de sobrefertilización, deje de añadir nitrógeno.

La planta tendrá suficiente para el resto de esta fase de crecimiento.

Alimente sus calabazas cada dos o tres semanas, hasta unos 10-15 días antes de que se produzca la floración – 40-45 días después de la germinación

Floración

Alrededor del día 55 después de la germinación, sus vides comenzarán a producir flores.

Durante la fase de floración, la planta requiere fósforo. Este elemento es un componente esencial del trifosfato de adenosina, o ATP, que proporciona la energía necesaria para formar los brotes y los frutos.

Sin una cantidad adecuada de fósforo, las plantas pueden no florecer. Incluso si florecen, los brotes pueden ser abortados antes de que se abran, y las plantas pueden incluso abortar los frutos jóvenes polinizados ya que no tienen suficiente energía para crecer más grandes.

En junio, noté que mis plantas parecían un poco descontentas. El follaje no era tan verde como yo quería, y no había visto ninguna flor masculina nueva durante una semana.

Como dos de las plantas ni siquiera tenían calabazas creciendo en ellas todavía, esto me preocupó.

Fertilicé cada una de ellas con harina de huesos totalmente natural espolvoreando una cucharada más o menos alrededor de la base de la planta.

Con un cultivador de mano, trabajé suavemente la harina de huesos en los cinco centímetros superiores del suelo, para no molestar a las raíces.

Después, repuse el mantillo que había desplazado y regé las plantas a fondo.

No os engañéis, dos días después vi una flor femenina en mi ‘Howden’ por primera vez.

Decir que estaba emocionada es quedarse corto. Además, miré con atención las plantas y encontré un par de diminutas flores masculinas que empezaban a desarrollarse también.

Ahora vigilaré de cerca los capullos para asegurarme de que puedo cogerlos a ambos en flor al mismo tiempo y así poder polinizarlos a mano.

Esto demuestra lo importante que es asegurarse de abonar las calabazas con harina de huesos u otro fertilizante con alto contenido en fósforo durante la etapa de floración.

Para obtener los mejores resultados, añada un poco de harina de huesos según las instrucciones del envase a la tierra alrededor de su vid cada una o dos semanas.

Pero esté atento a los signos de exceso de fertilización con fósforo: si las hojas empiezan a tener un aspecto amarillento en los bordes, deje de aplicar fósforo.

Demasiado fósforo puede inhibir la absorción de hierro y zinc de la planta.

Una vez que tenga varios frutos pequeños en desarrollo en su vid, es el momento de canalizar parte de su enfoque de fertilizantes al potasio.

Fruiting

No afloje el fósforo demasiado una vez que la calabaza comienza a crecer, pero asegúrese de dar también sus calabazas en desarrollo de potasio.

El potasio es también una parte crítica de la producción de energía ATP, y ayuda a regular la cantidad de agua y carbohidratos almacenados en los tejidos de la planta. También estimula la producción de almidón y proteínas en las calabazas.