Los investigadores de la salud pública se alegraron recientemente de una tendencia alentadora: Las tasas de obesidad infantil, que aumentaron constantemente a lo largo de las décadas de 1980 y 1990, parecían haberse estabilizado en la década de 2000.
Pero una nueva investigación sugiere un problema diferente y preocupante que acecha detrás de esa meseta: un fuerte aumento de las tasas de obesidad severa, especialmente entre los niños mayores y de las minorías.
La fracción de adolescentes con obesidad severa -un índice de masa corporal de 40 o más- se ha duplicado con creces, pasando del 0,9 por ciento en 1999 al 2.4 por ciento en 2013 y 2014.
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Según William Dietz, experto en obesidad y director del Centro Global Sumner M. Redstone para la Prevención y el Bienestar de la Universidad George Washington, los datos incluidos en el informe sugieren que más de 6 millones de niños y adolescentes podrían sufrir obesidad severa.
«La prevalencia de la obesidad se ha mantenido constante, pero la obesidad severa está aumentando», dijo Dietz. «Los niños que ya tienen obesidad parecen estar volviéndose más graves».
Desde 2004, el número de niños que tienen un IMC de 30 o más ha rondado el 17 por ciento, experimentando un cambio marginal de un año a otro. Pero lo que ha cambiado drásticamente desde 2004 (e incluso antes) es el porcentaje de niños con IMC extremadamente alto.
Sin intervención la obesidad suele empeorar, y los factores que contribuyen a ello pueden ser psicológicos
Los niños que desarrollan obesidad a una edad temprana tienen más riesgo de desarrollar obesidad severa con el tiempo, ganando peso a medida que crecen hasta la adolescencia, dice la coautora del estudio Asheley Skinner.
Por ejemplo, si un niño tiene un IMC superior a 30 cuando tiene cinco años, lo más probable es que, sin intervención médica, sus niveles de IMC superen los 35 o 40 al entrar en la adolescencia.
«Los niños con formas más graves de obesidad desarrollan primero la obesidad a edades más tempranas y ésta empeora cada vez más con el tiempo», afirma Skinner. «Vivimos en un mundo en el que los niños no son tan activos y es fácil que la obesidad empeore continuamente».
Además, una vez que un niño o adolescente tiene una obesidad grave, es una enfermedad mucho más difícil de tratar debido a factores que van desde complicaciones cardiovasculares y metabólicas hasta problemas psicológicos subyacentes. Como me dijo Dietz, las experiencias adversas en la infancia, como la violencia sexual, los abusos verbales, el divorcio, el hambre y la falta de hogar, pueden contribuir a la obesidad de un niño.
«Una proporción significativa -alrededor del 20 por ciento de la obesidad grave en adultos- es el resultado de experiencias adversas en la infancia», dijo Dietz. «Y mi opinión es que es aún mayor».
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Tanto los niños hispanos como los negros tienen tasas más altas de prevalencia de las formas más graves de obesidad que sus homólogos blancos.
En 2013 a 2014, se encontró que el 3,5 por ciento de los niños negros incluidos en el estudio tenían un IMC superior a 40. Esto fue casi un punto porcentual entero más alto que cualquier otra raza o etnia examinada en el estudio. Además, el 8,6 por ciento de los niños hispanos tenían un IMC superior a 35, y en total, el 41,8 por ciento de los niños hispanos del estudio fueron clasificados como con sobrepeso.
Dietz dijo que existen diferencias étnicas significativas en la prevalencia de la obesidad. En las mujeres adultas, las tasas más altas de obesidad se dan entre las mujeres afroamericanas, lo que significa que muchas de las disparidades raciales y étnicas en la obesidad infantil se trasladan a la edad adulta.
Los profesionales de la salud no disponen de los recursos necesarios para tratar la obesidad de forma adecuada
Los datos de la Agencia para la Investigación y la Calidad de la Atención Sanitaria indican que los profesionales de la salud no están preparados adecuadamente para tratar a los pacientes con obesidad grave. La agencia calcula que hay aproximadamente 125.000 pediatras de atención primaria y médicos de familia en EE.UU., lo que significa que la consulta media de atención primaria puede tratar hasta 50 pacientes pediátricos con obesidad grave.
Skinner afirma que esto supone una carga excesiva para los médicos de atención primaria, ya que, de media, un niño que sufre obesidad grave necesita al menos 26 horas de intervención. Un médico de atención primaria no podrá tener tanto contacto con un paciente. «Va a necesitar una intervención clínica», dice Skinner. «O una clínica especializada en pérdida de peso o una intervención en la comunidad que sea particular para un niño».
Como lamenta Dietz, «carecemos de un estándar de atención para niños y adolescentes con obesidad. Es un gran problema y no hay una solución inmediata»
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