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• ¿Qué son los calambres musculares asociados al ejercicio?
• Cuándo se producen los calambres musculares asociados al ejercicio
• ¿Qué causa los calambres musculares asociados al ejercicio?
• Características clínicas de los calambres musculares asociados al ejercicio
• Distinguir entre los tipos de calambres musculares asociados al ejercicio
• Cómo prevenir los calambres musculares asociados al ejercicio
• Cómo tratar los calambres musculares asociados al ejercicio

¿Qué son los calambres musculares?

Los calambres musculares son contracciones involuntarias dolorosas, a veces incapacitantes, de un músculo que normalmente está bajo control voluntario (músculo esquelético). Están causados por un funcionamiento anormal de los nervios motores que controlan los músculos. Los calambres se exacerban cuando el sistema nervioso está estresado.

Para más información, véase Calambres musculares.

Los calambres musculares también pueden estar asociados al ejercicio intenso. Un calambre muscular asociado al ejercicio (EAMC) es una contracción dolorosa e involuntaria del músculo esquelético que ocurre inmediatamente después o durante el ejercicio.

Los EAMCs son comúnmente experimentados por los atletas y son una de las condiciones más comunes que requieren atención médica durante o después de los eventos deportivos. La incidencia de las EAMC aumenta con la mayor frecuencia, intensidad y duración del ejercicio, y son especialmente frecuentes en los atletas de resistencia, como los corredores de maratón.

Cuando se producen calambres musculares asociados al ejercicio

Los EAMCs son especialmente frecuentes en pruebas de resistencia como:

• Triatlones; y
• Correr maratones.

Los EAMCs también son comunes en muchos deportes, incluyendo:

• Fútbol;
• Baloncesto;
• Rugby;
• Tenis;
• Cricket; y
• Ciclismo.

Los EAMC se observan con mayor frecuencia en entornos competitivos en los que el ritmo de carrera es más rápido que el de entrenamiento. También se sabe que hacer ejercicio en entornos calurosos y húmedos aumenta el riesgo de sufrir EAMCs.

¿Qué causa los calambres musculares asociados al ejercicio?

La causa de los EAMCs no se conoce del todo, pero se cree que se debe a:

1. Fatiga muscular;
2. Deshidratación y pérdida de electrolitos; o
3. Una combinación de ambas.

Se cree que los calambres musculares como resultado de la fatiga muscular se deben a que el sistema nervioso tiene una pérdida de control sobre los músculos (control neuromuscular) debido al excesivo esfuerzo físico al que se someten los músculos durante los eventos deportivos.

Los calambres musculares debidos a la deshidratación se consiguen principalmente a través del sudor. Cuanto más se sude, más sodio (sal) se perderá. El sodio es un electrolito importante para la hidratación. El grado de pérdida de electrolitos dependerá de la tasa de sudoración, la concentración de sodio en el sudor y la ingesta dietética del deportista. Independientemente de las diferencias individuales, después de hacer ejercicio de forma continuada durante unas 3-4 horas, la concentración de sodio en el sudor será generalmente alta en la mayoría de las personas.

Hay bastante solapamiento entre los calambres que se producen debido a la fatiga muscular y los calambres debidos a la deshidratación; de ello se deduce que si un individuo está perdiendo sudor excesivo debido al ejercicio, es más que probable que esté fatigando sus músculos. Sin embargo, hay características que distinguen a ambos.

Características clínicas de los calambres musculares asociados al ejercicio

Los EAMC pueden ser dolorosos y angustiosos, pero no alteran los signos vitales normales, como la frecuencia cardíaca o la presión arterial. Se desarrollan a lo largo de unos minutos durante el ejercicio en músculos activos, y permanecen localizados en ese músculo o grupo de músculos. Lo más habitual es que los músculos afectados sean los de las piernas, como los gemelos, los isquiotibiales o los cuádriceps. Los músculos que abarcan dos articulaciones son los más susceptibles de sufrir calambres.

Si se continúa con el ejercicio una vez que se ha desarrollado un calambre, normalmente irá seguido de fasciculaciones musculares y contracciones espontáneas espasmódicas del músculo. Estas contracciones musculares o fasciculaciones serán visibles en el músculo afectado.

Las personas que tienen malos hábitos de estiramiento, antecedentes de calambres, que han realizado ejercicios extremos o que tienen una edad avanzada corren el riesgo de desarrollar EAMC.

Distinción entre los tipos de calambres musculares asociados al ejercicio

Los EAMC que se deben a la sobrecarga y la fatiga muscular probablemente presenten las siguientes características:

• Inicio comparativamente repentino, aparentemente relacionado con la fatiga y el esfuerzo más que con la deshidratación;
• Localizados en un músculo;
• Contracciones musculares constantes;
• Contracción muscular asimétrica (p.por ejemplo, sólo un músculo de la pantorrilla se verá afectado); y
• Se alivia ligeramente después de estiramientos pasivos y/o masajes.

Los EAMCs que se deben a la depleción de electrolitos y a la deshidratación es probable que muestren las siguientes características:

• Fasciculación o calambres leves que se desarrollan durante un periodo de tiempo más largo;
• Progresión de la gravedad de los calambres desde relativamente leves a más graves y generalizados;
• Bilaterales (e.p. ej. ambos músculos de la pantorrilla pueden estar afectados);
• Espasmos musculares intermitentes; y
• Sudoración profusa y otros signos de deshidratación.

Si su médico determina que el calambre muscular no muestra signos evidentes de estar asociado al ejercicio, puede realizar una investigación especial para descartar una causa médica subyacente. Los signos específicos que indican que el calambre muscular no está asociado al ejercicio incluyen:

• Contracción de los músculos que no han sido ejercitados en la actividad que precede al calambre;
• Calambre severo en varios músculos (calambre generalizado);
• Confusión concurrente; y
• El atleta está en semicoma o coma.

Si experimenta episodios recurrentes de EAMCs puede tener una condición médica subyacente. En este caso, se realizará una historia clínica completa y un examen.

Si su médico sospecha que el calambre muscular no es un EAMC, le remitirá a un especialista o, en casos graves, le llevará al servicio de urgencias.

Cómo prevenir los calambres musculares asociados al ejercicio

Su médico le guiará hacia el método de prevención más adecuado para sus EAMCs.

Los atletas que son propensos a sufrir calambres como resultado de la deshidratación y la depleción de electrolitos desarrollarán un déficit de sodio si sus pérdidas de sudor después del ejercicio no son inmediatamente subsidiadas por la dieta. A la primera señal de contracción muscular, el médico puede sugerir una ingesta generosa (medio litro) de una bebida de solución rica en sal para evitar que se produzca el calambre. Los comprimidos de sal también pueden ser una estrategia preventiva eficaz si se consumen con mucha agua.

Para aquellos que tienden a experimentar calambres debido a la fatiga muscular, las medidas preventivas pueden incluir:

• Reducir la intensidad y la duración del entrenamiento y de la competición;
• Mejorar el acondicionamiento (la preparación) y la amplitud de movimiento de los músculos;
• Ajustes en la configuración y selección del equipo (puede ser modificar la altura del sillín de la bicicleta y la posición del manillar, o un cambio de calzado);
• Consumir las cantidades adecuadas de carbohidratos antes del entrenamiento o la competición para reducir la probabilidad de fatiga;
• Su médico podría observar cómo funcionan y se estructuran sus músculos (la biomecánica muscular) y sugerirle ejercicios que puedan fortalecer o estiramientos que mejoren la flexibilidad; y
• Utilizar técnicas de relajación antes de un evento, como masajes y estiramientos.

Cómo tratar los calambres musculares asociados al ejercicio

Sin entender completamente qué causa los EAMC, las opciones de tratamiento son limitadas, pero hay algunas acciones inmediatas que se pueden tomar para reducir la gravedad del calambre y aliviar el dolor. El primer paso en el tratamiento de cualquier EAMC es detener el ejercicio que está causando el calambre.

Si el calambre se debe a la sobrecarga y la fatiga muscular, las opciones de tratamiento para el músculo afectado pueden incluir:

• Masaje;
• Estiramientos pasivos;
• Bajar o alterar la carga muscular; y/o
• Hielo.

Para cualquier atleta, es importante reponer el agua y los electrolitos que se perdieron durante el ejercicio. La ingesta de sal ayudará a que los líquidos ingeridos se repongan y retengan suficientemente.

Más información

Para más información sobre los estiramientos, consulte Estiramientos para el ejercicio.

Para más información sobre la rehidratación, véase Recuperación del ejercicio: Rehidratación después del ejercicio.

Para obtener más información sobre el fitness y el ejercicio, incluidos los estiramientos, los tipos de ejercicio, la recuperación del ejercicio y el ejercicio con las condiciones de salud, así como algunos vídeos útiles, consulte Fitness y ejercicio.

1. Katzberg HD, Khan AH, So YT. Evaluación: Tratamiento sintomático para los calambres musculares (una revisión basada en la evidencia): Informe del subcomité de evaluación terapéutica y tecnológica de la Academia Americana de Neurología. Neurología. 2010;74(8):691-6.
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4. Bergeron M. Muscle cramps during exercise: ¿Es la fatiga o el déficit de electrolitos? Curr Sports Med. 2008;7(4 Suppl):S50-5.
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