Hay un hombre al otro lado de la habitación con ojos grandes y una sonrisa cálida. En un instante, decidimos que no sólo está bueno, sino que también parece accesible, basándonos únicamente en su aspecto.
Todo el tiempo hacemos juicios rápidos sobre las personas, y un nuevo estudio refuerza los hallazgos anteriores de que tardamos tan sólo 100 milisegundos en adivinar cómo es la personalidad de alguien basándonos en los rasgos faciales.
«Cuando miramos una foto de una cara nos formamos rápidamente juicios sobre el carácter de una persona, por ejemplo, si es amigable, confiable o competente. Aunque no está claro hasta qué punto son precisas, estas primeras impresiones pueden influir en nuestro comportamiento posterior», escribe Tom Hartley, autor del trabajo y profesor de psicología en la Universidad de York (Reino Unido), en un correo electrónico.
Hartley y sus colegas observaron 1.000 caras diferentes y midieron sus características físicas, como la forma del rostro. A continuación, intentaron predecir cómo podrían reaccionar los humanos ante estos rostros observando 65 detalles diferentes, como la altura de los ojos, la anchura de las cejas o la curvatura del labio inferior, dando a cada uno una puntuación.
Utilizaron esas puntuaciones para crear un modelo informático que predijera las primeras impresiones. A continuación, seis jueces evaluaron los rostros ilustrados utilizando una escala de siete puntos, donde el uno es el menos atractivo, por ejemplo, y el siete es el más atractivo.
El ordenador predijo correctamente gran parte de las primeras impresiones de los jueces, lo que significa que podían decir qué rasgos hacen que alguien parezca accesible o dominante, por ejemplo.
Los ojos grandes se han asociado durante mucho tiempo con el atractivo, dice Hartley, y su investigación indicó lo mismo. Los modelos informáticos predijeron que las personas con ojos más pequeños eran calificadas como menos atractivas, pero los investigadores observaron los rostros de forma holística y descubrieron que no siempre era así.
«Resulta difícil asignar rasgos específicos a subconjuntos concretos de rasgos (porque múltiples rasgos varían juntos)», afirma.
Así que, aunque los ojos pequeños pueden parecer menos atractivos, si esos ojos van acompañados de una gran sonrisa -la boca y la mandíbula influyen en la capacidad de acercamiento- esa persona puede parecer digna de desmayo. Además, podemos hacer pequeños cambios para modificar nuestro aspecto.
«Muchos de los rasgos que influyen en las valoraciones predichas en nuestro modelo son rasgos cambiantes de la cara, relacionados con la expresión, la pose, la iluminación, la posición de la cámara, etc.», dice Hartley.
Entender cómo nos formamos las primeras impresiones puede ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo formamos los prejuicios.
«Es preocupante que estos juicios rápidos sean inexactos. Podemos juzgar erróneamente a las personas basándonos en las apariencias. Por ejemplo, ¿se puede confiar realmente en una cara sonriente?», dice. «Algunas investigaciones anteriores sugieren que tal vez haya un «núcleo de verdad» en algunas de nuestras primeras impresiones, pero que generalizamos en exceso, de modo que, por ejemplo, se juzga que alguien con una cara de aspecto joven tiene características inmaduras.»
Scott Bea, psicólogo clínico del Centro de Salud del Comportamiento de la Clínica Cleveland, que no está asociado al estudio, dijo que éste sugiere que podemos tener algunos «estándares innatos» que tienen que ver con el apareamiento. Pero dijo que probablemente también haya algún sesgo aprendido o cultural.
Frank Farley, profesor de psicología de la Universidad de Temple en Filadelfia, cree que la investigación podría tener implicaciones en la forma en que vemos las representaciones de los rostros, especialmente en las redes sociales u otros lugares donde las primeras impresiones cuentan.
«Y teniendo en cuenta lo mucho que vivimos en línea… esta línea de investigación podría ser valiosa», añade.