La mayoría de los japoneses-americanos exiliados de la Costa Oeste fueron enviados primero a instalaciones de detención de corta duración dirigidas por el ejército que fueron llamadas eufemísticamente «centros de reunión». Los «centros de reunión» utilizaban instalaciones existentes, como recintos feriales y pistas de carreras de caballos, situadas cerca de las zonas a las que se trasladaba a los japoneses-americanos. En las mayores de estas instalaciones -Santa Anita en el sur de California, Tanforan en el norte de California y Puyallup al sur de Seattle, Washington- muchos reclusos vivían en establos de caballos recién desocupados y dormían en colchones de paja. «Por supuesto, allí olía mal», recordaba Shoji Horikoshi, de Tanforan. «Los suelos eran de madera, pero creo que pintaban las paredes con una pintura muy fina, como cal, y el olor de los caballos era fuerte».
Después de estancias que oscilaban entre unas semanas y unos meses, los japoneses-estadounidenses fueron trasladados a diez campos de concentración gestionados por una agencia federal recién creada, la Autoridad de Reubicación de Guerra (WRA). Situados en desiertos o pantanos desolados por todo el Oeste y en Arkansas, estos «centros de reubicación» estaban rodeados de alambre de espino y torres de vigilancia, y todavía se estaban completando cuando empezaron a llegar los primeros reclusos. Los reclusos vivían en bloques de barracas con baños, lavanderías y comedores comunes. Muchos citaron el clima extremo, las tormentas de polvo, la falta de privacidad y la comida inadecuada como algunas de las muchas dificultades de vivir detrás de las alambradas. «Y el mero hecho de ver la disposición de la vivienda era un verdadero fastidio. Pensar que, vaya, esta habitación tiene una sola bombilla», recordaba Aiko Herzig-Yoshinaga, de Manzanar. «Y éramos siete en una pequeña habitación…. no era muy cómodo para los recién casados, especialmente, o para cualquier familia, vivir tan cerca, sin tener privacidad. Creo que la libertad y la privacidad es lo que más echo de menos».
Otros señalaron la ruptura de la unidad familiar, debido a la vida comunal que hacía que los niños pasaran casi todas sus horas de vigilia, incluyendo la hora de comer, con amigos en lugar de con la familia, y a las políticas de la WRA que favorecían a los nisei nacidos en Estados Unidos en detrimento de sus padres issei.
El WRA intentó dirigir los campos como si fueran pequeñas ciudades, estableciendo escuelas y actividades recreativas e incluso celebrando elecciones para el «autogobierno». Los reclusos se encargaban de gran parte del trabajo para mantener los campos en funcionamiento, desde la preparación y el servicio de la comida en los comedores hasta la tala de árboles para obtener leña, todo ello por unos míseros 12 a 19 dólares al mes. Los reclusos se esforzaban por embellecer su propio entorno estéril, plantando jardines y fabricando una gran variedad de muebles y artículos de decoración para sus unidades. Pero, al mismo tiempo, la realidad del encarcelamiento se les escapaba a pocos.