Madres contra la Conducción Bajo los Efectos del Alcohol
Para cuando Clarence William Busch fue condenado a dos años de prisión, Lightner había insuflado su pasión a MADD. Reuniendo el dinero inicial de fuentes como la póliza de seguro de Cari y sus propios ahorros, Lightner dejó su trabajo y se lanzó a presionar para que se endurecieran las leyes sobre conducción bajo los efectos del alcohol. Su objetivo era eliminar lo que ella llamaba «la única forma de homicidio socialmente aceptada». Se calcula que el abuso del alcohol provocó 240.000 muertes en accidentes de tráfico en la década de 1980. «Tenía en mente a veinte mujeres marchando en el Capitolio en California», dijo Lightner a Lorraine Davis de Vogue. «Pero en dos meses éramos un centenar de personas marchando sobre la Casa Blanca en Washington».
Activada por su intensa rabia, Lightner entregó su vida a MADD, excluyendo todo, incluidos sus hijos supervivientes. «Era imparable», recuerda en Giving Sorrow Words. «Estaba tan obsesionada que, en muchos sentidos, no permitía que la vida continuara fuera de MADD». Lightner viajó por todo el país dando discursos, reuniendo voluntarios y testificando a favor de una legislación más estricta sobre la conducción bajo los efectos del alcohol.
Lightner puso su obsesiva determinación a trabajar presionando al gobernador de California, Jerry Brown, para que creara una comisión estatal para estudiar la conducción bajo los efectos del alcohol. Tras varios meses de visitas diarias al despacho del gobernador, Brown creó la comisión y nombró a Lightner su primer miembro. En 1982, el presidente Ronald Reagan pidió a Lightner que formara parte de la Comisión Nacional sobre Conducción Bajo los Efectos del Alcohol. En 1984, MADD había presionado con éxito al Congreso de EE.UU. para elevar la edad legal de consumo de alcohol a 21 años, un cambio que, según se dice, salva aproximadamente 800 vidas al año. Inspirada por el activismo de su madre, la hija de Lightner, Serena, creó la organización escolar SADD, Estudiantes contra la Conducción en Estado de Ebriedad. Al igual que MADD, la organización creó delegaciones en todo el país.
Durante los cinco años siguientes, como presidenta y presidenta de la junta de MADD, Lightner apareció en programas de radio y televisión como Nightline y Good Morning America. Su vida fue incluso objeto de una película para televisión de la NBC en 1983 titulada Mothers Against Drunk Drivers-The Candy Lightner Story. A lo largo de su carrera como activista, ha colaborado con muchas organizaciones, como el Grupo de Trabajo del Condado de Sacramento sobre la Conducción Bajo los Efectos del Alcohol, la Comisión Presidencial sobre la Conducción Bajo los Efectos del Alcohol y las Drogas, la Comisión Nacional sobre la Conducción Bajo los Efectos del Alcohol, la Asociación Nacional para un Uso Libre de Drogas y la Comisión Nacional de Seguridad en las Carreteras. Por su servicio, Lightner recibió muchos honores, incluyendo títulos honoríficos en servicio público de la Universidad de Kutztown en Johnstown, Pennsylvania, y del Marymount College en Johnstown, Pennsylvania.
Incluso después de que Lightner se marchara, MADD continuó creciendo como una fuerza nacional. En 1999, el grupo se había convertido en la mayor organización de defensa de las víctimas y de activismo contra la conducción en estado de embriaguez del mundo, con aproximadamente tres millones de miembros en más de 600 secciones en Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Gran Bretaña. En lugar de intentar eliminar por completo el consumo de alcohol, el grupo centra su atención en frenar la conducción bajo los efectos del alcohol.