El cangrejo ermitaño es un crustáceo, pero es muy diferente de otros crustáceos. Mientras que la mayoría de los crustáceos están cubiertos de la cabeza a la cola con un exoesqueleto duro, al cangrejo ermitaño le falta parte de su exoesqueleto. La parte trasera, donde se encuentra su abdomen, es blanda y blanda. Así, en el momento en que un cangrejo ermitaño muda a adulto, se pone a buscar un caparazón en el que vivir.
Para entrar en el caparazón, el cangrejo ermitaño se aprieta hacia atrás, asegurándose con sus cuatro patas traseras. Las patas traseras tienen ganchos que anclan al cangrejo ermitaño en el caparazón sin dificultad. Las cuatro patas siguientes le sirven para caminar, mientras que las dos delanteras son sus quelípedos. Los quelípedos no tienen el mismo tamaño: uno es grande y el otro pequeño. El más grande sirve para agarrar a las presas y proteger la entrada de su caparazón. En total, los cangrejos ermitaños tienen diez patas, incluyendo los quelípedos y las patas traseras que utilizan para anclarse al caparazón.
Hay unas 500 especies diferentes de cangrejos ermitaños en todo el mundo, y tienen diferentes colores, a menudo con patrones como rayas y puntos en sus cuerpos. La mayoría de las especies de cangrejos ermitaños viven en el fondo del océano, pero muchos viven en tierra. Las hembras de los cangrejos ermitaños terrestres deben volver al mar para reproducirse.