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Para el orden de los mamíferos (gatos, perros, osos, nutrias, pinnípedos, etc.), véase Carnivora

Los leones son carnívoros voraces; pueden necesitar hasta siete kilos de carne al día. Los grandes mamíferos, como este búfalo africano, constituyen una parte importante de su dieta.

En el sentido común y no taxonómico del término, carnívoro es cualquier animal cuya dieta consiste total o principalmente en materia animal, ya sea de animales vivos (depredación) o muertos (carroñeo). El término contrasta con el de herbívoro, que se refiere a los animales con una dieta total o principalmente de materia vegetal, y con el de omnívoro, que se refiere a los animales que consumen tanto materia animal como vegetal. En un sentido similar, las plantas que capturan y digieren insectos se denominan plantas carnívoras, mientras que los hongos que capturan animales microscópicos suelen llamarse hongos carnívoros.

Los carnívoros también se conocen como comedores de carne, utilizándose carne en su sentido más amplio como «tejidos animales utilizados para la alimentación», incluyendo tejidos de invertebrados, peces, anfibios, reptiles, aves, etc. El término carnívoro viene de las palabras latinas carō, que significa «carne», y vorāre, que significa «devorar», y por lo tanto significa «devorar carne».

Aunque el término carnívoros a menudo se piensa en términos de vertebrados, en un sentido más general cualquier animal, incluyendo los invertebrados, puede ser considerado vagamente como carnívoros si su comportamiento de alimentación consiste en depredar otros animales en lugar de pastar en las plantas. Hay muchos invertebrados depredadores, por ejemplo artrópodos como las arañas o las mantis y varias especies de caracoles terrestres y marinos depredadores. Los calamares son un carnívoro muy conocido en las cadenas alimentarias marinas.

Aunque el término carnívoro se utiliza popularmente y de forma aceptable para referirse a cualquier animal carnívoro, en taxonomía el nombre se refiere específicamente a cualquier miembro del orden de los mamíferos Carnivora, incluidos los que son herbívoros. En este artículo, el término carnívoro se utilizará en el sentido no taxonómico de un animal que consume materia animal.

Los carnívoros son una parte esencial del delicado equilibrio que se observa en la naturaleza. Al consumir varios animales de la parte inferior de la cadena alimentaria, los depredadores que consumen carne, como los lobos y los leones, ayudan a mantener niveles de población aceptables de sus presas. Los biólogos evolutivos consideran a estos depredadores como especies clave en el proceso de selección natural. Por su parte, los carroñeros que consumen carne, como los buitres, desempeñan un importante papel en el ecosistema al contribuir a la descomposición de los restos de animales muertos.

Características de los carnívoros

Los dientes afilados y las fuertes mandíbulas de este tigre son los rasgos físicos clásicos que se esperan de los depredadores mamíferos carnívoros

Las características comúnmente asociadas a los carnívoros incluyen los órganos para capturar y desarticular presas (los dientes y las garras cumplen estas funciones en muchos vertebrados) y la condición de depredador. En realidad, estas suposiciones pueden ser engañosas, ya que algunos carnívoros no cazan y son carroñeros (aunque la mayoría de los carnívoros que cazan carroñearán cuando exista la oportunidad). Por lo tanto, no tienen las características asociadas a los carnívoros cazadores.

Los carnívoros suelen tener sistemas digestivos comparativamente más cortos que los de los herbívoros, ya que no necesitan descomponer la dura celulosa de las plantas. Los herbívoros como los caballos y los conejos, que dependen de la fermentación microbiana, suelen tener un intestino grueso muy grande y complejo, mientras que los carnívoros como los gatos y los perros suelen tener un intestino grueso simple y pequeño (Bowen 2000). Los omnívoros, como los cerdos y los humanos, suelen tener un intestino grueso considerable, pero más pequeño y menos complejo que el de los herbívoros (Bowen 2000). Los insectívoros carecen de intestino grueso (Palaeos 2003).

En la mayoría de los casos, parte de la materia vegetal es esencial para una nutrición adecuada, sobre todo en lo que respecta a minerales, vitaminas y fibra. La mayoría de los carnívoros salvajes lo consumen en el sistema digestivo de sus presas. Muchos carnívoros también comen estiércol de herbívoros, presumiblemente para obtener nutrientes esenciales que no podrían obtener de otro modo, ya que su dentición y su sistema digestivo no permiten procesar eficazmente la materia vegetal.

Terminología

En contraste con el tigre, estos pingüinos emperador demuestran que los dientes y las garras no son necesarios para ser carnívoros. Se alimentan de crustáceos, peces, calamares y otros pequeños seres marinos.

Al igual que otras categorías dietéticas, carnívoro (en el sentido general, no taxonómico) delimita un grupo heterogéneo de animales de muchos filos y clases.

Insectívoro (en el sentido general, no taxonómico), es un carnívoro que se alimenta principal o exclusivamente de insectos y criaturas pequeñas similares. Por lo tanto, los insectívoros son carnívoros especializados. Aunque los insectos pertenecen a un orden (Insecta) de un filo (Arthropoda) y son individualmente pequeños, existen en diversas formas y en enormes cantidades y constituyen una parte muy grande de la biomasa animal en casi todos los entornos no marinos. (Sin embargo, desde el punto de vista taxonómico, el término insectívoro es específico para los miembros del orden de los mamíferos Insectivora, una agrupación biológica, ahora en gran parte abandonada, de mamíferos insectívoros de pequeño a muy pequeño tamaño y relativamente poco especializados.)

Piscivore es un término para cualquier carnívoro que se alimenta principal o exclusivamente de peces.

El canibalismo se refiere a un tipo de carnivoría que implica el consumo de miembros de la propia especie de un organismo. El canibalismo incluye el canibalismo sexual y el infanticidio caníbal.

Un carnívoro obligado ( o verdadero carnívoro) es un animal que debe comer carne para prosperar (Syufy 2008). Pueden comer otros alimentos, como frutas, miel, granos, etc., pero la carne debe estar incluida en su dieta. Los verdaderos carnívoros carecen de la fisiología necesaria para digerir eficazmente la materia vegetal y, de hecho, algunos mamíferos carnívoros comen vegetación específicamente como emético. El gato doméstico es un excelente ejemplo de carnívoro obligado, al igual que todos los demás félidos (Pierson 2008).

La denominación de hipercarnívoro se utiliza para describir a los animales que se alimentan exclusivamente de tejido animal. Además, se utiliza en paleobiología para describir taxones de animales que tienen un mayor componente de corte en su dentición en relación con el componente de trituración (Holliday y Steppan 2004). Los hipercarnívoros presentan una dentición especializada para una dieta exclusivamente cárnica. Pueden consumir otros productos que se les presenten, especialmente productos de origen animal como los huevos y la médula ósea o sustancias dulces azucaradas como la miel y el jarabe, pero, como estos elementos no son esenciales, no los consumen de forma habitual.

La Venus atrapamoscas, una conocida planta carnívora

Fuera del reino animal, hay varios géneros que contienen plantas carnívoras y varios filos que contienen hongos carnívoros. Las plantas carnívoras son predominantemente insectívoras, mientras que los hongos carnívoros se alimentan principalmente de invertebrados microscópicos como nematodos, amebas y colémbolos.

Los mamíferos prehistóricos del clado de la corona Carnivoramorpha (Carnivora y Miacoidea sin Creodonta), junto con el primitivo Orden Creodonta, y algunos mamíferos del aún más temprano Orden Cimolesta, eran verdaderos carnívoros. Se considera que el primer mamífero carnívoro fue el Cimolestes, que existió durante el Cretácico Superior y el Terciario en Norteamérica hace unos 65 millones de años. La mayoría de las especies de Cimolestes tenían el tamaño de un ratón o una rata, pero el Cimolestes magnus del Cretácico tardío alcanzó el tamaño de una marmota, lo que lo convierte en uno de los mayores mamíferos mesozoicos conocidos (entre 20 y 60 gramos). Los dientes de las mejillas combinaban las funciones de perforación, cizallamiento y trituración, y los molares de Palaeoryctes tenían cúspides extremadamente altas y agudas que apenas tenían otra función que la de perforar. La dentición de Cimolestes prefigura las mismas estructuras cortantes que se observan en todos los carnívoros posteriores. Mientras que las primeras especies más pequeñas eran insectívoras, las posteriores Cimolestes magnus, del tamaño de una marmota, probablemente tomaban presas más grandes y eran definitivamente carnívoras en cierto grado. Los dientes de la mejilla de Hyracolestes ermineus (una musaraña parecida a un armiño de unos 40 gramos) y Sarcodon pygmaeus («diente de carne pigmeo», de unos 75 gramos), eran comunes en el Paleoceno tardío de Mongolia y China y ocupaban el nicho de los pequeños depredadores. Los dientes de la mejilla muestran las mismas muescas características que sirven en los carnívoros actuales para mantener la carne en su sitio para cizallarla con crestas cortantes. Los dinosaurios terópodos como el Tyrannosaurus rex que existieron durante el Cretácico tardío, aunque no eran mamíferos, eran «carnívoros obligados.»

Lista de carnívoros

La gran garza azul con una serpiente

• Los felinos, que van desde los gatos domésticos hasta los leones, tigres, guepardos y leopardos.
• Algunos caninos, como el lobo gris y el coyote. Los perros domésticos y los zorros rojos se consideran en general carnívoros, pero son capaces de digerir algo de materia vegetal, lo que los convierte en algo omnívoro. La Smithsonian Institution los ha catalogado como carnívoros, por su composición dental y su tracto digestivo.
• Hyenas
• Algunos mustélidos, incluidos los hurones
• Osos polares
• Pinípedos (focas, leones marinos, morsas, etc.)
• Delfines
• Ballenas
• Microbates
• Marsupiales carnívoros, como el demonio de Tasmania
• Aves rapaces, como halcones, águilas, halcones y búhos
• Aves carroñeras, por ejemplo, los buitres
• Varias especies de aves acuáticas, como las gaviotas, los pingüinos, los pelícanos, las cigüeñas y las garzas
• Anuros (ranas y sapos)
• Serpientes
• Algunos lagartos, como el monstruo de Gila y todos los lagartos monitor.
• Crocodilianos
• El dragón de Komodo, también conocido como monitor de Komodo, monitor de la isla de Komodo
• Algunas tortugas, como la tortuga mordedora y la mayoría de las tortugas marinas
• Tiburones
• Muchos peces óseos, como el atún, la aguja, el salmón, y la lubina
• Pulpos y calamares
• Conejos
• Arañas, escorpiones y muchos otros arácnidos
• Mantisas, Bichos de agua gigantes, y muchos otros insectos
• Cnidarios
• Estrellas de mar

• Bowen, R. 2000. Anatomía gruesa y microscópica del intestino grueso. Estado de Colorado. Retrieved July 1, 2007.

• Holliday, J. A., and S. J. Steppan. 2004. Evolution of hypercarnivory: The effect of specialization on morphological and taxonomic diversity. Paleobiology Winter 2004. Recuperado el 5 de mayo de 2008.

• Palaeos. 2003. Insectivora. Palaeos. Recuperado el 1 de julio de 2007.

• Pierson, L. A. 2008. Cómo alimentar a su gato: Conozca los fundamentos de la nutrición felina. Catinfo.org. Recuperado el 5 de mayo de 2008.

• Syufy, F. 2008. Definición: Carnívoro obligado. Cats.about.com. Retrieved May 5, 2008.