En 1993, un residente de Florida llamado David Reynard acudió al programa Larry King Live de la CNN para advertir de los peligros de la radiación de los teléfonos móviles. Dijo que había causado el tumor cerebral de su esposa. Desde entonces, la cuestión de si los teléfonos móviles causan cáncer ha zumbado silenciosamente en el fondo a medida que la tecnología se ha vuelto omnipresente en nuestras vidas.
A lo largo de los años se han realizado numerosos estudios sobre la radiación de los teléfonos móviles y el cáncer, pero ninguno ha sido definitivo.
Para obtener pruebas más sólidas, un equipo de científicos del Programa Nacional de Toxicología, una división de los Institutos Nacionales de Salud, emprendió un estudio en profundidad. Su enfoque consistió en exponer a roedores de laboratorio a altas dosis de radiación de telefonía móvil durante toda su vida y ver si desarrollaban cáncer como resultado. El estudio costó 20 millones de dólares y tardó más de diez años en completarse. Los resultados finales se dieron a conocer al público en noviembre de 2018.
Para sorpresa y alarma de muchos, los investigadores encontraron lo que llamaron «evidencia clara» de que la radiación del teléfono celular podría causar un tipo de cáncer de tejido nervioso llamado schwannoma maligno en ratas. También informaron de que habían encontrado lo que decían que eran «algunas pruebas» en los estudios con animales de que la radiación de los teléfonos celulares podía causar un cáncer cerebral llamado glioma.
Estos resultados generaron algunos titulares de noticias que daban miedo. Pero según Lawrence Dauer, experto en radiación del MSK, no hay razón para asustarse todavía.
«La conclusión es que es un estudio muy interesante», dice el Dr. Dauer. «Pero tenemos que reconocer las limitaciones que conlleva».
Estas limitaciones se dividen en tres categorías principales, dice: los retos estadísticos, la extrapolación de las lecciones de los roedores a los seres humanos y las preguntas sobre la dosificación.
Pequeños números, grandes incoherencias
En su estudio, los investigadores del Programa Nacional de Toxicología aplicaron a más de 1.200 ratas y ratones la radiación de los teléfonos móviles -equivalente a la emitida por los teléfonos 2G y 3G- en todo su cuerpo durante nueve horas al día durante dos años. (Las cantidades administradas eran superiores a las permitidas para los humanos por la Comisión Federal de Comunicaciones). A continuación, observaron diferentes tejidos en busca de signos de cáncer.
Descubrieron que el 6% de las ratas macho expuestas a la dosis más alta de radiación de telefonía móvil desarrollaron schwannomas malignos en el corazón, mientras que entre el 2 y el 3% desarrollaron gliomas en el cerebro. Ninguna de las ratas de control (que no recibieron radiación) desarrolló ninguno de los dos cánceres.
Estos cánceres son generalmente raros en los seres humanos, y también mortales, por lo que si la radiación de los teléfonos celulares aumenta su incidencia, es algo para preocuparse realmente. Sin embargo, hay razones para dudar de estas cifras, explica el Dr. Dauer. El número total de ratas en cada grupo de tratamiento fue de 90. El seis por ciento de 90 son cinco ratas. El tres por ciento son dos ratas. Cuando el tamaño de las muestras es pequeño, el simple azar puede desempeñar un papel importante en los resultados.
Físico clínico Lawrence T. Dauer
Lo que hace que este resultado sea más difícil de interpretar es que, por razones desconocidas, las ratas de control no vivieron tanto como las experimentales. Dado que el cáncer afecta más a los animales a medida que envejecen, es posible que las ratas de control simplemente no vivieran lo suficiente como para desarrollar tumores. (En estudios anteriores, algunos de los animales de control han desarrollado este tipo de tumores.)
Otra curiosidad del estudio fue que sólo las ratas macho parecían estar afectadas. Las ratas hembras, los ratones hembras y los ratones machos no se vieron afectados.
«En conjunto, estas características del estudio hacen difícil juzgar si el efecto del cáncer fue real», dice.
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Las ratas no son seres humanos
Incluso si los resultados hubieran sido más consistentes, seguiría siendo difícil saber qué significan para la salud humana. Aunque los roedores son herramientas útiles para aprender sobre biología básica, no indican necesariamente cómo responderán los humanos. Como la radiación fue más intensa y se administró en todo el cuerpo, es difícil extrapolar el peligro para la salud humana. La radiación también era representativa de una forma más antigua de tecnología de telefonía móvil, la 2G y la 3G. Ahora se utilizan teléfonos de cuarta generación (4G) y los de 5G están a punto de salir al mercado.
A la hora de hacer recomendaciones de seguridad, los funcionarios de salud pública suelen dar más importancia a las pruebas procedentes de estudios o ensayos en humanos. En el caso de los teléfonos móviles, se han llevado a cabo varios estudios a gran escala en humanos para analizar la posible relación entre el uso de teléfonos móviles y el cáncer cerebral. Por lo general, se trata de estudios en los que se encuesta a personas con tumores cerebrales sobre su uso del teléfono móvil y se comparan con personas sin tumores cerebrales. En general, estos estudios no muestran una relación entre el uso del teléfono celular y el cáncer.
«Cualquier estudio individual podría encontrar algo inusual», dice el Dr. Dauer. «Pero lo más importante a tener en cuenta es el peso de la evidencia en todos ellos». Y eso, dice, no muestra ninguna relación clara entre los teléfonos móviles y el cáncer.
Tampoco los datos disponibles sobre la incidencia del cáncer muestran que las tasas de cáncer cerebral estén aumentando.
«Un científico que se cuestione podría decir: ‘Bueno, es que no los hemos usado el tiempo suficiente para ver un efecto en las tasas de cáncer’. Por eso es importante seguir estudiando esto», añade.
Un estudio en curso llamado COSMOS que se está llevando a cabo en varios países europeos está siguiendo a los usuarios de teléfonos móviles durante 20 o 30 años.
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No toda la radiación es igual
Al intentar transmitir una evaluación precisa del riesgo de radiación, los funcionarios de salud pública se encuentran con problemas debido a la confusión sobre el término.
«Diga la palabra ‘radiación’ y, dependiendo de su generación, pensará en las Tortugas Ninja Adolescentes o en la bomba atómica», dice el Dr. Dauer. «No puedes verla, saborearla, olerla o tocarla, y sientes que no puedes hacer nada al respecto. Así que se convierte en algo muy aterrador».
Pero la radiación de los teléfonos móviles es en realidad de muy baja energía. En el espectro de la radiación electromagnética, que también incluye la luz visible, la radiación de los teléfonos móviles se sitúa entre las ondas de radio FM y las microondas. Estas formas de energía de baja frecuencia se denominan radiaciones no ionizantes porque no son lo suficientemente fuertes como para romper los átomos de las moléculas. Esto contrasta con la radiación ionizante, como los rayos X y los rayos gamma. Estas ondas de alta frecuencia sí pueden dañar las moléculas y se han relacionado con el cáncer. (Los primeros son emitidos por máquinas de rayos X, mientras que los segundos son emitidos por materiales radiactivos.)
El argumento de que los teléfonos móviles causan cáncer carece de plausibilidad biológica porque la energía contenida en las ondas es demasiado baja para causar daños. «No hay ningún mecanismo que se nos ocurra todavía», dice el doctor Dauer. «Eso no significa que no pueda haber uno, pero podría ser tan leve o insignificante que no aparezca en un estudio epidemiológico».
Entonces, ¿cuál es la conclusión para los usuarios medios que quieren protegerse de lo que puede no ser un peligro real?
«Utilice un auricular o un altavoz si quiere», dice el Dr. Dauer. «Pero hay peligros mucho más concretos de los teléfonos móviles de los que preocuparse, como enviar mensajes de texto mientras se conduce».
Adición añadida el 21 de mayo de 2019:
Varios lectores de esta entrada del blog han hecho preguntas sobre la seguridad de la tecnología 5G. El estudio que se comenta evaluó la radiación de radiofrecuencia de los teléfonos 2G y 3G, por lo que no se puede extrapolar a los modelos 4G o 5G. Pero esto es lo que podemos decir:
Los teléfonos móviles (y otros dispositivos emisores de radiofrecuencia) se caracterizan por la frecuencia de la radiación que utilizan. Los primeros modelos (2G y 3G) utilizaban radiofrecuencias en el rango de 800 megahercios (MHz) a 1,9 gigahercios (GHz). La gama 4G va de 700 MHz a 27 GHz. La gama 5G será de 600 MHz a 39 GHz. Las radiofrecuencias de la gama más alta son en realidad menos capaces de penetrar en el cuerpo que las radiofrecuencias más bajas, por lo que el riesgo de que estas ondas hagan daño a los órganos internos también es menor. Las frecuencias que el cuerpo humano absorbe con mayor eficacia están en el rango de 30 a 300 MHz.
Aunque la radiación de radiofrecuencia no puede ionizar las moléculas, sí puede calentarlas. Así es como funcionan los hornos de microondas. Pero para calentar las moléculas, la radiación debe emitirse a una potencia muy alta, del orden de miles de vatios por kilogramo (kg). Las normas de seguridad actuales limitan los teléfonos móviles a un máximo de 1,6 vatios por kg, lo que no es suficiente para calentar el cuerpo. Este límite de seguridad se aplica también a los teléfonos móviles 5G.
En el estudio analizado en este post, la potencia osciló entre 1,5 y 6 vatios por kg de peso corporal en ratas y entre 2,5 y 10 vatios por kg en ratones, por lo que, en la mayoría de los casos, es muy superior a la potencia máxima permitida para los seres humanos.
Cuando su teléfono se calienta, es por la batería, no por la radiofrecuencia.
Puede encontrar información adicional aquí:
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