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¿Qué causa el reflujo?
Después de que los alimentos ingeridos bajan por el esófago, estimulan a las células del estómago para que produzcan ácido y pepsina (una enzima), que ayudan a la digestión. Una banda muscular situada en la parte inferior del esófago, denominada esfínter esofágico inferior (EEI), actúa como barrera para evitar el reflujo del contenido del estómago hacia el esófago. El EEI se relaja normalmente para permitir que los alimentos ingeridos pasen al estómago.

El reflujo se produce cuando esa barrera se relaja en momentos inadecuados, es débil o está comprometida de alguna manera. Factores como la distensión del estómago, el retraso en el vaciado del estómago, una hernia de hiato de gran deslizamiento o un exceso de ácido en el estómago también pueden facilitar la aparición del reflujo ácido.

¿Qué causa la ERGE?
No se conoce una causa única de la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). Se produce cuando las defensas del esófago se ven superadas por el contenido gástrico que refluye hacia el esófago. Esto puede provocar lesiones en los tejidos. La ERGE también puede estar presente sin daño esofágico (aproximadamente entre el 50 y el 70% de los pacientes tienen esta forma de la enfermedad).

El reflujo gastroesofágico se produce cuando la barrera del EEI está comprometida de alguna manera. El reflujo ocasional se produce con normalidad, y sin más consecuencias que la acidez estomacal infrecuente, en personas que no tienen ERGE. En las personas con ERGE, el reflujo provoca síntomas frecuentes o daña el tejido esofágico.

Algunas personas con hernia de hiato, pero no todas, tienen ERGE y viceversa. La hernia de hiato se produce cuando una parte del estómago se desplaza por encima del diafragma, de la zona abdominal a la torácica. El diafragma es un músculo que separa el pecho (que contiene el esófago) del abdomen (que contiene el estómago). Si el diafragma no está intacto, puede comprometer la capacidad del EEI para evitar el reflujo ácido. Una hernia de hiato puede disminuir la presión del esfínter necesaria para mantener la barrera antirreflujo.

Incluso cuando el EEI y el diafragma están intactos y funcionan con normalidad, puede producirse reflujo. El EEI puede relajarse después de realizar comidas copiosas, lo que provoca la distensión de la parte superior del estómago. Cuando esto ocurre, no hay suficiente presión en el EEI para evitar el reflujo. En algunos pacientes, el EEI es demasiado débil o no puede ejercer suficiente presión para evitar el reflujo durante los periodos de mayor presión en el abdomen.

La magnitud de la lesión en el esófago -y el grado de gravedad de la ERGE- depende de la frecuencia del reflujo, del tiempo que el material refluido permanezca en el esófago y de la cantidad de ácido en el esófago.

Adaptado de la publicación de la IFFGD: Preguntas y respuestas sobre la ERGE. Revisado en 2010 por Ronnie Fass, MD, Presidente de la División de GI y Hepatología, Metro Health Medical Center, Cleveland, OH. Colaboradores originales: Joel E. Richter, MD, Philip O. Katz, MD, y J. Patrick Waring, M.D. Editor: William F. Norton, International Foundation for Functional Gastrointestinal Disorders, Milwaukee, WI.