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La evolución del dolor en la parte superior de la espalda -y la forma de tratarlo- depende de la causa subyacente de la afección. Incluso en los casos en los que parece obvio el origen del dolor en la parte superior de la espalda, como una lesión provocada por una caída, el origen específico del dolor en el cuerpo puede ser a veces difícil de determinar.

El dolor en la parte superior de la espalda puede ser causado por varias condiciones que afectan a los músculos y las articulaciones de la columna torácica.
Mira: Causas del dolor en la parte superior de la espalda Video

Independientemente de que se pueda determinar el origen exacto del dolor en la parte superior de la espalda, ayuda a conocer las diversas causas potenciales para acotar mejor qué tratamientos pueden ser los mejores.

Causas comunes de dolor en la parte superior de la espalda

Cuando la parte superior de la espalda se vuelve dolorosa, es probable que se deba a una lesión que ha provocado una irritación muscular o una disfunción articular. Algunas de las causas más comunes de dolor en la parte superior de la espalda son:

Las distensiones en los músculos de la parte superior de la espalda son una causa común de dolor. Más información: Dolor en la parte superior de la espalda por distensión de los músculos intercostales

• Mala postura. Llevar un estilo de vida sedentario o sentarse habitualmente durante largos periodos con una mala postura puede provocar cambios estructurales en la espalda y el cuello. Los músculos pueden desaconsejarse y debilitarse y, por tanto, no mantener la columna vertebral en una alineación neutral con la misma facilidad que antes. Cuando la cabeza y los hombros se encorvan hacia delante, se ejerce más presión sobre los huesos, discos, músculos, ligamentos y otros tejidos blandos de la columna vertebral. Si una persona se inclina hacia un lado con más frecuencia, como cuando conduce o trabaja con el ordenador, eso también puede causar un desequilibrio en la parte superior de la espalda que provoque dolor.

Ver La buena postura ayuda a reducir el dolor de espalda

• Técnica de levantamiento inadecuada. Levantar un objeto pesado sin mantener la columna vertebral alineada puede suponer una tensión indebida en la parte superior de la espalda. En particular, levantar o sostener un objeto pesado por encima de la cabeza, especialmente más hacia la izquierda o la derecha en lugar de centrado, puede dejar el hombro y la parte superior de la espalda susceptibles de sufrir lesiones. Levantar un objeto demasiado pesado también puede provocar dolor en la parte superior de la espalda.

Vea Evite las lesiones de espalda con las técnicas de levantamiento adecuadas

• Uso excesivo. Someter la parte superior de la espalda a más trabajo del habitual, como pasar un día ayudando a un amigo a mudarse a un nuevo apartamento o pintando un techo (trabajando por encima de la cabeza), podría causar distensiones musculares, esguinces de ligamentos e inflamación en la parte superior de la espalda.

Ver Síntomas y diagnóstico de la distensión muscular intercostal

• Accidente o colisión. Los traumatismos provocados por un accidente de tráfico (accidente de coche o de bicicleta), una caída desde una altura (bajando escalones o desde una escalera) o una colisión deportiva (fútbol, hockey, etc.) pueden causar dolor en la parte superior de la espalda al lesionar los huesos de la columna vertebral, los discos, los músculos, los ligamentos, los nervios y/u otros tejidos blandos.

A veces puede haber una combinación de causas, como por ejemplo por un uso excesivo y una técnica de levantamiento inadecuada.

Causas menos comunes de dolor en la parte superior de la espalda

Algunas de las causas menos comunes de dolor en la parte superior de la espalda incluyen:

• Hernia discal torácica. Aunque las hernias discales en la columna torácica no son infrecuentes, es raro que una de ellas cause dolor u otros síntomas. En general, la degeneración natural de la columna vertebral relacionada con la edad es mucho más probable que cause síntomas en la columna cervical y la columna lumbar.

Ver Dolor de espalda superior por una hernia discal torácica

• Fracturas por compresión. Causadas más comúnmente por la osteoporosis en los adultos mayores, un hueso vertebral puede debilitarse y no ser capaz de soportar completamente el peso sobre él. Las pequeñas fracturas se desarrollan en la parte delantera de la vértebra a medida que se comprime, lo que hace que la vértebra tenga más bien forma de cuña. Si la vértebra pierde suficiente altura, puede provocar cambios posturales y volverse dolorosa.

Vea cuándo el dolor de espalda es una fractura por compresión de la columna vertebral

• Artritis. Varios tipos de artritis pueden aparecer en la columna torácica o extenderse a ella, como la osteoartritis (por desgaste natural) o la artritis reumatoide (una enfermedad autoinmune).

Ver Síntomas de la artritis de la columna

• Fibromialgia. Aunque esta rara afección es conocida por el dolor y la fatiga generalizados en todo el cuerpo, la parte superior de la espalda suele verse afectada.

Lea más sobre la fibromialgia en Arthritis-health.com

• Deformidad espinal grave. Si una deformidad de la columna vertebral progresa lo suficiente, puede causar espasmos musculares dolorosos e incluso tensionar discos y articulaciones. Algunos ejemplos son la cifosis de Scheuermann y la escoliosis.

Ver Escoliosis: Síntomas, tratamiento y cirugía y Enfermedad de Scheuermann de la columna torácica y lumbar

Existen otras numerosas causas de dolor en la parte superior de la espalda, como por ejemplo por una infección o un tumor que presione la médula espinal.

Factores de riesgo para desarrollar dolor en la parte superior de la espalda

Tiene que haber un mayor riesgo de dolor de espalda a medida que una persona envejece, pero esa correlación no se mantiene tan bien en la parte superior de la espalda en comparación con el cuello y la parte inferior. Algunas investigaciones indican que los adolescentes -sobre todo los de más edad- tienen un mayor riesgo de padecer dolor de espalda superior en comparación con otros grupos de edad.1

Otros factores de riesgo para desarrollar dolor de espalda superior son tener los músculos centrales y de la espalda debilitados, el sexo femenino, otros dolores musculoesqueléticos y una peor salud mental.2