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Formación actoral (1946-1951)

Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, Bronson trabajó en muchos empleos esporádicos hasta unirse a un grupo teatral en Filadelfia, Pensilvania. Más tarde compartió un apartamento en Nueva York con Jack Klugman mientras ambos aspiraban a actuar en el escenario. En 1950 se casó y se trasladó a Hollywood, donde se matriculó en clases de interpretación y empezó a encontrar pequeños papeles.

Primeros papeles en el cine (1951-1954)

El primer papel cinematográfico de Bronson -uno no acreditado- fue el de marinero en You’re in the Navy Now en 1951, dirigida por Henry Hathaway. Otras apariciones tempranas en la pantalla fueron en The Mob (1951); The People Against O’Hara (1951), dirigida por John Sturges; Bloodhounds of Broadway (1952); Battle Zone (1952); Pat and Mike (1952), como boxeador y ejecutor de la mafia; Diplomatic Courier (1952), otra para Hathaway; My Six Convicts (1952); The Marrying Kind (1952); y Red Skies of Montana (1952).

En 1952, Bronson boxeó en un ring con Roy Rogers en el programa de Rogers Knockout. Apareció en un episodio de The Red Skelton Show como boxeador en un sketch con Skelton haciendo de «Cauliflower McPugg». Apareció con su compañero Lee Marvin como estrella invitada en un episodio de Biff Baker, U.S.A., una serie de espionaje de la CBS protagonizada por Alan Hale, Jr.

Bronson tuvo un notable papel de apoyo como indio en Apache (1954) para el director Robert Aldrich, que luego volvió a utilizarlo en Vera Cruz (1954). Bronson luego tuvo un fuerte impacto como el villano principal en el western de Alan Ladd Drum Beat como un guerrero Modoc asesino, el Capitán Jack (basado en una persona real), que disfruta llevando las túnicas de los soldados que ha matado.

Tuvo papeles en Tennessee Champ (1954) para MGM, y Crime Wave (1954) dirigida por de Toth.

En 1954, durante los procedimientos del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC), cambió su apellido de Buchinsky a Bronson por sugerencia de su agente, que temía que un apellido de Europa del Este pudiera perjudicar su carrera.

Como «Charles Bronson» (1955-1958)

Como «Charles Bronson», se le pudo ver en Target Zero (1955), Big House, U.S.A. (1955), y Jubal (1956).

Bronson tuvo el papel principal del episodio «The Apache Kid» del drama criminal sindicado Sheriff of Cochise, protagonizado por John Bromfield; Bronson fue posteriormente contratado en dos ocasiones en 1959 después de que la serie pasara a llamarse U.S. Marshal.

En 1957, Bronson fue contratado en la serie del Oeste Colt .45 como un forajido llamado Danny Arnold en el episodio «Young Gun». Tuvo un papel de apoyo en Run of the Arrow (1957) de Sam Fuller.

En 1958 Bronson apareció como Butch Cassidy en el western de televisión Tales of Wells Fargo en el episodio titulado «Butch Cassidy.»

Protagonista (1958-1960)

Bronson consiguió el papel principal en su propia serie de detectives de la ABC Man with a Camera (1958-1960), en la que interpretaba a Mike Kovac, un antiguo fotógrafo de combate que trabajaba por libre en la ciudad de Nueva York.

Hizo papeles de protagonista en algunas películas de bajo presupuesto, especialmente en Machine-Gun Kelly (1958), una película biográfica de un gángster de la vida real dirigida por Roger Corman. También protagonizó Gang War (1958), When Hell Broke Loose (1958) y Showdown at Boot Hill (1959).

En televisión, interpretó a Steve Ogrodowski, un oficial de inteligencia naval, en dos episodios de la comedia/drama militar de la CBS, Hennesey, protagonizada por Jackie Cooper, e interpretó a Rogue Donovan, un asesino fugado en Yancy Derringer (episodio: «Hell and High Water»). Bronson actuó junto a Elizabeth Montgomery en un episodio de Twilight Zone («Two»; 1961). Apareció en cinco episodios de Have Gun – Will Travel (1957-63) de Richard Boone.

Bronson tuvo un papel de apoyo en una costosa película de guerra, Never So Few (1959), dirigida por John Sturges. Bronson participó en el episodio de 1960 «Zigzag» de Riverboat, protagonizado por Darren McGavin. Ese mismo año, fue elegido para interpretar a «Dutch Malkin» en el episodio de 1960 «The Generous Politician» de The Islanders. En 1960 Bronson apareció como Frank Buckley en el western televisivo Laramie en el episodio titulado «Street of Hate.»

Actor principal de reparto en Hollywood (1960-1968)

En 1960, llamó la atención en Los siete magníficos, de John Sturges, en la que fue elegido para interpretar a uno de los siete pistoleros que defendían la causa de los indefensos. Durante el rodaje, Bronson era un solitario que se mantenía al margen, según Eli Wallach. Recibió 50.000 dólares por este papel. Este papel le convirtió en el actor favorito de muchos en la antigua Unión Soviética, como Vladimir Vysotsky.

AIP puso a Bronson en el papel principal romántico de Master of the World (1961), apoyando a Vincent Price. Tuvo un papel secundario en A Thunder of Drums (1961) de MGM, pero un papel más importante en X-15 (1961).

En 1961, Bronson fue nominado a un premio Emmy por su papel secundario en un episodio titulado «Memory in White» del General Electric Theater de la CBS, presentado por Ronald Reagan. En 1962, apareció junto a Elvis Presley en Kid Galahad. En 1963, coprotagonizó la serie Empire.

Sturges contrató a Bronson para otra producción de Hollywood, La gran evasión (1963), en el papel del claustrofóbico teniente de vuelo polaco prisionero de guerra Danny Velinski, apodado «El rey del túnel» (casualmente, Bronson era realmente claustrofóbico debido a su trabajo en una mina durante su infancia). La película fue un gran éxito y Bronson tuvo uno de los papeles principales, pero aún así se encontró interpretando a un villano en 4 por Texas (1963) para Robert Aldrich.

Durante la temporada televisiva de 1963-64 Bronson interpretó a Linc, el testarudo jefe de carretas en la serie del oeste de la ABC, Los viajes de Jaimie McPheeters. En 1964, Bronson actuó como invitado en un episodio de la serie de televisión del oeste Bonanza como Harry Starr («The Underdog»).

Bronson tuvo el papel principal en Guns of Diablo (1965), un western. En la temporada 1965-1966, actuó como invitado en un episodio de La leyenda de Jesse James. En 1965, Bronson interpretó el papel de Velásquez, un experto en demoliciones, en el episodio de la tercera temporada «Heritage» de la serie dramática de la ABC Combat!.

Tuvo un papel relativamente secundario en Battle of the Bulge (1965) y fue nombrado cuarto en The Sandpiper (1966) de MGM, que la popularidad de las estrellas Richard Burton y Elizabeth Taylor impulsó a un gran éxito. En 1967, fue invitado a interpretar a Ralph Schuyler, un agente encubierto del gobierno, en el episodio «The One That Got Away» de la cadena ABC.

Ese año Aldrich le dio a Bronson un excelente papel en The Dirty Dozen (1967), donde interpretaba a un condenado a muerte del ejército reclutado para una misión suicida. Fue un gran éxito de taquilla, pero Bronson sólo era el tercer protagonista. Parecía incapaz de hacer la transición a estrella de las películas de los grandes estudios de Hollywood. En Villa Rides (1968) apoyó a Robert Mitchum y Yul Brynner, interpretando al verdadero Rodolfo Fierro.

El estrellato en Europa (1968-1972)

Bronson se hizo un nombre serio en el cine europeo. Estaba haciendo Villa Rides cuando se le acercaron los productores de una película francesa Adieu l’ami en busca de un coprotagonista estadounidense para Alain Delon. El agente de Bronson, Paul Kohner, recordó más tarde que el productor le propuso al actor «el hecho de que en la industria cinematográfica estadounidense todo el dinero, toda la publicidad, va a parar a los tipos de héroes bonitos. En Europa… el público se siente atraído por el carácter, no por la cara»

La película fue un gran éxito en Europa. Más popular aún fue Érase una vez en el Oeste (1968), donde Bronson interpretaba a Harmónica. El director, Sergio Leone, le llamó en una ocasión «el mejor actor con el que he trabajado», y había querido contratar a Bronson para el papel principal de Un puñado de dólares, de 1964. Bronson lo rechazó y el papel lanzó a Clint Eastwood al estrellato cinematográfico. La película fue el mayor éxito de 1969 en Francia.

Bronson apareció en una película de acción francesa, Armas para San Sebastián (1968) junto a Anthony Quinn. En Gran Bretaña, fue elegido como protagonista de Lola (1969), interpretando a un hombre de mediana edad enamorado de una chica de 16 años. Luego hizo una comedia de amigos con Tony Curtis en Turquía, You Can’t Win ‘Em All (1970).

Bronson luego interpretó el papel principal en un thriller francés, Rider on the Rain (1970) que fue un gran éxito en Francia. Ganó un Globo de Oro de Hollywood a la mejor película en lengua extranjera.

Bronson protagonizó algunas películas de acción franco-italianas, Ciudad violenta (1970) y Sudor frío (1970), esta última dirigida por Terence Young. Participó en un thriller francés, Alguien detrás de la puerta (1971) junto a Anthony Perkins, y luego protagonizó otro dirigido por Young, el western franco-español-italiano Sol rojo (1971). The Valachi Papers (1972) fue una tercera con Young; Bronson interpretó a Joseph Valachi.

Ese año, esta fama en el extranjero le valió un premio especial Globo de Oro Henrietta al «Favorito del Cine Mundial – Masculino» junto a Sean Connery.

Regreso a los EE.UU. y el estrellato (1972-1974)

En 1972 Bronson comenzó una serie de exitosas películas de acción para United Artists, comenzando con Chato’s Land (1972), aunque había hecho varias películas para UA antes de esto en la década de 1960 (The Magnificent Seven, etc.).

Chato’s Land fue la primera película que Bronson hizo con el director Michael Winner. Winner se reunió con Bronson en The Mechanic (1972) y The Stone Killer (1973). Bronson trabajó con Sturges en Chino (1973), y luego hizo Mr. Majestyk (1974) con Richard Fleischer, basada en un libro de Elmore Leonard.

Una película que UA introdujo en el ámbito nacional fue Violent City, una película de fabricación italiana estrenada originalmente en el extranjero en 1970, pero que no se emitió en Estados Unidos hasta 1974 con el título de The Family.

En 1973, Bronson estaba considerado como la película más taquillera del mundo, y alcanzaba el millón de dólares por película.

Serie Death Wish y salida de United Artists (1974-1980)

El papel más famoso de Bronson llegó a los 52 años, en Death Wish, su película más popular, con el director Michael Winner. Interpretó a Paul Kersey, un exitoso arquitecto neoyorquino que se convierte en un justiciero que lucha contra el crimen después de que su esposa es asesinada y su hija agredida sexualmente. Esta película dio lugar a cuatro secuelas en las dos décadas siguientes, todas ellas protagonizadas por Bronson.

Bronson protagonizó dos películas dirigidas por Tom Gries: Breakout (1975), y Breakheart Pass (1975), un western adaptado de una novela de Alistair MacLean, que fue una decepción en taquilla. También protagonizó el debut como director de Walter Hill, Tiempos difíciles (1975), interpretando a un luchador callejero de la época de la Depresión que se gana la vida en combates ilegales a puño limpio en Luisiana. Obtuvo buenas críticas. Bronson alcanzó su máximo poder de atracción en taquilla en 1975, cuando ocupó el cuarto puesto, sólo por detrás de Robert Redford, Barbra Streisand y Al Pacino.

Bronson hizo una comedia del Oeste para UA, De mediodía a las tres (1976), pero no fue bien recibida. En Warner Bros realizó St. Ives (1976), su primera película con el director J. Lee Thompson. Interpretó a Dan Shomron en Raid on Entebbe (1977), y luego se reunió con Thompson en The White Buffalo (1977), producida por Dino de Laurentiis para UA. UA también estrenó Telefon (1977), dirigida por Don Siegel.

Bronson pasó a hacer dos películas para ITC, Love and Bullets (1979) y Borderline (1980). Se reunió con Thompson en Caboblanco (1980), e interpretó a Albert Johnson en Caza de la muerte (1981), frente a Lee Marvin.

La era de Cannon Films (1982-1989)

En los años comprendidos entre 1976 y 1994, Bronson cobró elevados salarios para protagonizar numerosas películas realizadas por productoras más pequeñas, sobre todo Cannon Films, para la que se realizaron algunas de sus últimas películas.

Bronson recibió 1,5 millones de dólares de Cannon para protagonizar Death Wish II (1982), dirigida por Michael Winner. En la historia, el arquitecto Paul Kersey (Bronson) se traslada a Los Ángeles con su hija. Después de que ésta sea asesinada a manos de varios pandilleros, Kersey vuelve a convertirse en un justiciero. La película fue un gran éxito de taquilla.

Cannon Films contrató rápidamente a Bronson para 10 to Midnight (1983), en la que interpretó a un policía que persigue a un asesino en serie. La película supone la cuarta colaboración entre Bronson y el director J. Lee Thompson. El reparto incluye a Lisa Eilbacher, Andrew Stevens, Gene Davis, Geoffrey Lewis y Wilford Brimley.

ITC Entertainment contrató a Thompson y a Bronson para El mal que hacen los hombres (1984), coprotagonizada por Theresa Saldana, y Joseph Maher. La película fue adaptada por David Lee Henry y John Crowther de la novela homónima de R. Lance Hill. Bronson interpreta a un antiguo asesino, que sale de su retiro para vengar la muerte de su amigo periodista.

Cannon reunió a Bronson y Winner para Death Wish 3 (1985). Es la última dirigida por Winner. Kersey vuelve a luchar contra las bandas de punks callejeros de Nueva York mientras recibe el apoyo tácito de un teniente de la policía de Nueva York (Ed Lauter).

En La ley de Murphy (1986), dirigida por Thompson, Bronson interpreta a Jack Murphy, un endurecido y antisocial detective de la policía de Los Ángeles que recurre al alcohol para adormecer el dolor de la dura realidad. Su ex mujer (Angel Tompkins) se ha convertido en stripper y su carrera no va a ninguna parte. Su mundo da un vuelco cuando una ex-convicta (Carrie Snodgress) le inculpa por haberla metido en la cárcel al principio de su carrera.

Bronson tuvo un ligero cambio de ritmo con una película para televisión, Acto de venganza (1986), interpretando al trabajador sindical de la vida real Joseph Yablonski. Fue dirigida por John Mackenzie. La película está basada en el libro Act of Vengeance (Acto de venganza), de Trevor Armbrister, una historia sobre la corrupción ocurrida durante las elecciones presidenciales de United Mine Workers en 1969. Se estrenó el 21 de abril de 1986.

Más típicas de este periodo fueron cuatro películas de acción de la Cannon: Assassination (1987), dirigida por Peter Hunt, y tres con Thompson: Death Wish 4: The Crackdown (1988), Messenger of Death (1989) y Kinjite: Temas prohibidos (1989).

Años finales

La primera película de no acción de Bronson en mucho tiempo fue El corredor indio (1991), dirigida por Sean Penn. Le siguieron algunas películas para televisión, Sí, Virginia, existe Santa Claus y El lobo de mar (1993).

El último papel protagonista de Bronson en una película estrenada en cines fue Death Wish V: El rostro de la muerte (1994). Sus últimas películas fueron una trilogía de telefilmes que fueron Familia de policías (1995), Breach of Faith: Una familia de policías 2 (1997) y Familia de policías 3 (1999).