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Revisado médicamente por el doctor Peter C. Enzinger

El esófago de Barrett es una complicación de la enfermedad por reflujo gastroesofágico, o ERGE, y a veces puede ser un precursor del cáncer de esófago. La afección se produce cuando el tejido que recubre el esófago (el conducto que transporta los alimentos desde la boca hasta el estómago) empieza a parecerse al tejido que recubre los intestinos como consecuencia de la regurgitación crónica de ácido estomacal hacia el esófago.

«El esófago de Barrett se considera un pre-cáncer, pero con un seguimiento y tratamiento cuidadosos, los especialistas pueden ayudar a evitar que se convierta en cáncer», afirma el doctor Peter C. Enzinger, MD, director del Centro de Cáncer Esofágico y Gástrico de Dana-Farber.

La afección es sorprendentemente común; aproximadamente uno de cada seis estadounidenses tiene síntomas de reflujo semanalmente, y alrededor del 10 por ciento de estos estadounidenses tiene esófago de Barrett.

¿Cuáles son los síntomas de/las causas del esófago de Barrett?

Debido a que el esófago de Barrett suele ser una complicación de la ERGE, muchas personas muestran síntomas de ERGE. Estos incluyen ardor de estómago crónico, náuseas, dolor en el pecho o en la parte superior del abdomen, vómitos, problemas para tragar, mal aliento o problemas respiratorios.

¿Con qué frecuencia el esófago de Barrett se convierte en cáncer de esófago?

Tener esófago de Barrett aumenta ligeramente el riesgo de desarrollar adenocarcinoma esofágico, un cáncer de esófago. Si se le diagnostica esófago de Barrett, es importante que se someta a exámenes periódicos del esófago para detectar células precancerosas. Si las células se detectan a tiempo, pueden tratarse antes de que se extiendan.

¿Quién corre el riesgo de padecer esófago de Barrett?

Las personas con síntomas crónicos de ERGE, como ardor de estómago, laringitis y náuseas, tienen un mayor riesgo de desarrollar esófago de Barrett. De hecho, alrededor del 10 por ciento de las personas con ERGE desarrollarán esta afección.

Los varones de raza blanca que han padecido ERGE durante mucho tiempo también son más propensos que otros a desarrollar esófago de Barrett, así como las personas que fuman o tienen sobrepeso.

Si tengo esófago de Barrett, ¿tendré cáncer de esófago?

No todas las personas con esófago de Barrett desarrollarán cáncer de esófago. El riesgo es bajo, ya que menos del 1 por ciento de las personas con esófago de Barrett desarrollarán cáncer de esófago. Sin embargo, sigue siendo importante acudir a revisiones periódicas con su médico para controlar la afección.

¿Qué hago si me diagnostican esófago de Barrett?

Si le diagnostican esófago de Barrett, es importante que mantenga revisiones periódicas con su médico. Es probable que su médico le recomiende realizar endoscopias periódicas para examinar el esófago en busca de células cancerosas o precancerosas. Durante una endoscopia, el médico introduce un tubo largo y flexible con una cámara por la garganta para examinar el esófago. Una vez introducido, el médico puede examinar el revestimiento del esófago en busca de células cancerosas o precancerosas y puede extraer una pequeña muestra de tejido para examinarla más a fondo en un laboratorio si es necesario.

¿Puede curarse el esófago de Barrett por sí solo?

El tratamiento del esófago de Barrett consiste en controlar los síntomas de la ERGE. Esto se hace mediante cambios en el estilo de vida, como la eliminación de los alimentos grasos, el chocolate, la cafeína y los alimentos picantes. Los medicamentos también pueden ayudar, como los inhibidores de la bomba de protones, que reducen la producción de ácido estomacal, los antiácidos, que neutralizan el ácido estomacal, y los agentes promotores, que aceleran el movimiento de los alimentos desde el estómago a los intestinos.