Los cambios genéticos en el gen ABCB11 o en el ABCB4 pueden aumentar la probabilidad de que una mujer desarrolle colestasis intrahepática del embarazo.
El gen ABCB11 proporciona instrucciones para fabricar una proteína denominada bomba de exportación de sales biliares (BSEP). Esta proteína se encuentra en el hígado y su función principal es mover las sales biliares (un componente de la bilis
) fuera de las células hepáticas, lo que es importante para la liberación normal de la bilis. Los cambios en el gen ABCB11 asociados a la colestasis intrahepática del embarazo reducen la cantidad o la función de la proteína BSEP, aunque se mantiene una función suficiente para la secreción de bilis en la mayoría de las circunstancias. Los estudios demuestran que las hormonas estrógeno y progesterona (y los productos formados durante su descomposición), que son elevadas durante el embarazo, reducen aún más la función de la BSEP, lo que da lugar a una secreción biliar deteriorada y a las características de la colestasis intrahepática del embarazo.
El gen ABCB4 proporciona instrucciones para fabricar una proteína que ayuda a mover ciertas grasas llamadas fosfolípidos a través de las membranas celulares y a liberarlas en la bilis. Los fosfolípidos se unen a los ácidos biliares (otro componente de la bilis). Grandes cantidades de ácidos biliares pueden ser tóxicas cuando no se unen a los fosfolípidos. Una mutación en una copia del gen ABCB4 reduce ligeramente la producción de la proteína ABCB4. Sin embargo, en la mayoría de las circunstancias, se dispone de suficiente proteína para mover una cantidad adecuada de fosfolípidos fuera de las células del hígado para unirse a los ácidos biliares. Aunque el mecanismo no está claro, la función de la proteína ABCB4 restante parece estar deteriorada durante el embarazo, lo que puede reducir aún más el movimiento de fosfolípidos hacia la bilis. La falta de fosfolípidos disponibles para unirse a los ácidos biliares conduce a una acumulación de ácidos biliares tóxicos que pueden perjudicar la función hepática, incluida la regulación del flujo biliar.
La mayoría de las mujeres con colestasis intrahepática del embarazo no tienen un cambio genético en el gen ABCB11 o ABCB4. Es probable que otros factores genéticos y ambientales desempeñen un papel en el aumento de la susceptibilidad a esta afección.