La transición de la escuela primaria, alrededor de los 11 años, a la escuela secundaria, es notoriamente dura, y los investigadores han documentado que muchos niños reciben un golpe académico del que no se recuperan durante años.
Es difícil precisar qué impulsa la caída del rendimiento. La adolescencia está en pleno apogeo, la ansiedad social y el acoso escolar se disparan, y las redes sociales parecen amplificar la mayoría de las veces lo desagradable del periodo. Una teoría no probada sugiere que hay un fenómeno de perro superior/perro inferior (TDBD) en funcionamiento. Los que están en la cima de la jerarquía de edad/grado tienen mejores experiencias que los de abajo. En otras palabras, la transición de los primeros en la escuela primaria a los últimos en la escuela secundaria es tan mala que el rendimiento del niño se ve afectado.
Es una teoría difícil de comprobar, teniendo en cuenta todas las variables implicadas. Las calificaciones de un niño pueden ser tan bajas porque tuvo un mal profesor, o porque se enfrentó a un trauma personal, o porque decidió que la Xbox era mucho más interesante.
Un grupo de investigadores, entre los que se encuentra Amy Ellen Schwartz, de la Universidad de Syracuse, ha encontrado una forma de desmontar la teoría del «top dog», analizando a 90.000 niños de 500 escuelas públicas de la ciudad de Nueva York. Los niños se dividieron en dos grandes grupos: los de las escuelas K-8, en las que los niños siguen siendo el perro superior hasta los difíciles años de la adolescencia, y los de una estructura más tradicional de escuela media (de sexto a octavo grado) que pasa a la escuela secundaria. Utilizando un tesoro de datos de las encuestas de los estudiantes, pudieron seguirlos durante tres años para averiguar a quién le iba mejor.
Encontraron que estar en una escuela K-8, donde los niños eran los mejores durante más tiempo creaba un mejor ambiente de aprendizaje, marcado por menos intimidación, y mejores resultados académicos. Escriben:
«Los mejores son menos propensos a reportar intimidación, peleas y actividad de pandillas y más propensos a reportar que se sienten seguros y bienvenidos en la escuela que los peores debido a su condición de mejores. Por el contrario, los perros de abajo informan de tasas más altas de acoso, peleas y actividad de pandillas y tasas más bajas de seguridad y pertenencia que los perros de arriba y los de en medio.»
En una época en la que los debates sobre la reforma de la escuela están enfrascados en todo tipo de temas, desde la calidad y la formación de los profesores hasta la rendición de cuentas y la financiación, esta solución parece extrañamente fácil: si las escuelas K-8 ayudan a los niños a sentirse como perros superiores durante más tiempo, permitiéndoles quedarse durante unos años, podría ofrecer una solución filosóficamente simple, aunque logísticamente desafiante.
Muchos, sin duda, descartarán la teoría de los perros superiores como una razón para reorganizar las escuelas como un mimo de la nueva era. Sobrevivir al paso a la escuela media es un derecho de paso, un acto de derecho colectivo de sufrimiento sin el cual, ¿quién podría comprender el verdadero significado de la angustia? El autor del estudio, Michah W. Rothbart, de la Universidad de Siracusa, dijo a NPR Ed: «Alguien tiene que ser el último en algún momento. Esa es la naturaleza del sistema»
Pero las consecuencias reales de pasar de la escuela primaria a la media son bastante nefastas. Según Guido Schwerdt, de la Universidad de Konstanz, y Martin R., de la Harvard Graduate School of Education, los estudiantes que pasan de la escuela primaria a la media sufren una fuerte caída en el rendimiento escolar en el año en que se trasladan, que persiste hasta el décimo grado (las transiciones a la escuela secundaria en el noveno grado causan una menor caída puntual en el rendimiento, pero el efecto no persiste).
Teniendo esto en cuenta, Rothbart sugirió a NPR que la solución podría ser dejar que esos pobres alumnos de secundaria, en toda su torpeza, sigan siendo los mejores mientras se presiona a los de noveno grado.
Ellos, sin duda, tienen toda la confianza del mundo.