Tal vez nuestros sentidos humanos nos engañan – tal vez la existencia es una ilusión, y la realidad no es real.
La idea de que todo lo que conocemos no es más que una construcción de nuestras mentes se investiga en el próximo episodio del programa de Science Channel «Through the Wormhole», presentado por Morgan Freeman. El episodio se estrena el miércoles (17 de julio) a las 10 p.m. EDT.
«¿Qué es real?» se pregunta Freeman en el programa. «¿Cómo podemos estar seguros de que el universo que nos rodea existe realmente? ¿Y cómo podemos saber que el mundo que vemos coincide con lo que experimentan los demás?»
Los sentidos humanos son falibles. Lo que la gente cree percibir es en realidad filtrado y procesado por el cerebro para construir una visión útil del mundo. Normalmente, este filtrado es útil, ya que permite a las personas separar la información importante del aluvión de datos que les llega cada minuto de su entorno.
Pero esta capacidad de filtrado puede convertirse en una debilidad, como ocurre a menudo cuando observamos a un mago.
«Un buen mago aprovechará los procesos cerebrales universales que subyacen a la percepción», afirma Lawrence Rosenblum, psicólogo de la Universidad de California en Riverside y también mago. Por ejemplo, un mago suele dirigir la mirada del público hacia una mano mientras hace algo con la otra.
Pero Rosenblum no considera que la tendencia humana a caer en esos despistes sea una prueba de que toda la realidad existe sólo en nuestra mente. «Nuestro sistema perceptivo puede ser engañado, pero no considero que eso signifique en absoluto que estemos construyendo la realidad», dijo a LiveScience.
Todo en la mente
Como miembros de la sociedad, las personas crean una forma de realidad colectiva. «Todos formamos parte de una comunidad de mentes», dice Freeman en el programa.
Por ejemplo, el dinero, en realidad, consiste en trozos de papel, pero esos papeles representan algo mucho más valioso. Los trozos de papel tienen el poder de la vida y la muerte, dice Freeman, pero no valdrían nada si la gente no creyera en su poder.
El dinero es una ficción, pero es una ficción útil.
Otra ficción en la que los humanos participan colectivamente es el optimismo. La neurocientífica Tali Sharot, del University College de Londres, estudia el «sesgo del optimismo»: la tendencia de las personas a sobrestimar la probabilidad de que se produzcan acontecimientos positivos en sus vidas y a subestimar la probabilidad de que se produzcan acontecimientos negativos.
En el programa, Sharot realiza un experimento en el que coloca a un hombre en un escáner cerebral y le pide que califique la probabilidad de que le ocurran acontecimientos negativos, como un cáncer de pulmón. Luego, se le da la verdadera probabilidad.
Cuando los riesgos reales difieren de las estimaciones del hombre, sus lóbulos frontales se iluminan. Pero el área del cerebro reacciona mejor a la discrepancia cuando la realidad es más positiva que lo que él adivinó, dijo Sharot.
Esto demuestra cómo los humanos están en cierto modo programados para ser optimistas. Esto puede deberse a que el optimismo «tiende a tener muchos resultados positivos», dijo Sharot a LiveScience. Las personas optimistas tienden a vivir más tiempo, con más salud y más éxito, dijo, y el acto de pensar positivamente puede ser una profecía autocumplida. «Si crees que tienes más probabilidades de que te asciendan, es más probable que te esfuerces más y trabajes muchas horas», dijo Sharot.
Pero esta visión ligeramente distorsionada del mundo también puede ser una debilidad: una persona podría seguir fumando porque no espera tener cáncer de pulmón, por ejemplo. Ser más realista es importante en algunos casos, advirtió Sharot.
Realidad física
Los físicos buscan la realidad externa más allá de la mente humana, pero incluso esa realidad no es una verdad absoluta. La realidad fundamental, tal y como la entienden los científicos, se basa en la mecánica cuántica, un reino en el que ocurren todo tipo de cosas extrañas. Un electrón puede comportarse como una partícula o como una onda, dependiendo de cómo se mida. Y los científicos pueden medir la posición o el momento de una partícula en un momento dado, pero nunca ambos.
«La mecánica cuántica es, sencillamente, la mejor teoría que hemos desarrollado», dice en el programa el físico teórico David Tong, de la Universidad de Cambridge. Pero gran parte de esta realidad es, por definición, incognoscible». Otro físico que aparece en el programa, Steven Nahn, del MIT, dice: «Creo absolutamente que la realidad es algo real, pero eso no significa que la entendamos». Nahn formó parte del equipo de científicos que encontró pruebas en 2012 del bosón de Higgs, la partícula que da masa a otras partículas.
El universo puede resultar tener más dimensiones de las que conocemos, donde las fuerzas fundamentales se comportan de forma muy diferente a como las percibimos. Por ejemplo, la gravedad es la más débil de las cuatro fuerzas fundamentales, pero en otras dimensiones podría ser igual de fuerte. «Las cosas serían muy diferentes en esta realidad oculta», dice Freeman.
El universo podría ser incluso una especie de holograma. La cantidad de información que puede almacenarse en una región del espacio es proporcional a la superficie de la región, más que a su volumen, una propiedad conocida como principio holográfico. Una posible implicación es que la realidad es en realidad bidimensional y que el mundo tridimensional no es más que una ilusión, lo que explicaría algunas de las extravagancias de la mecánica cuántica.
Todas estas visiones del mundo -las que percibimos en nuestra mente y las que los físicos descubren en el universo- son sabores de la realidad. Lo que los humanos perciben como realidad puede no ser más que una ilusión. Pero al final, tal vez eso no importe.
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