En la primavera de 2018, Erin Krichilsky se topó con la abeja más desconcertante que jamás había visto.
Mientras que el lado derecho de su cara lucía una mandíbula robusta y resistente recortada con dientes diminutos -características que normalmente se encuentran en una hembra-, la mitad izquierda de la jeta del insecto tenía los rasgos delicados y tenues de un macho. Un rápido vistazo al resto del cuerpo de la abeja reveló lo mismo: una mujer a la derecha y un hombre a la izquierda. Era como si alguien hubiera partido en dos una abeja macho y una abeja hembra y hubiera cosido la mitad de cada una de ellas.
Mirando al microscopio el insecto de 4 milímetros de longitud, Krichilsky -entonces asistente de investigación en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) de Panamá- se dio cuenta de que había encontrado algo extraordinario. «Era un individuo superguay que no se parecía en nada a lo que yo estaba acostumbrada a ver», recuerda. «Fue un día muy emocionante».
Este misterioso insecto, descrito recientemente en el Journal of Hymenoptera Research, era un ginandromorfo extremadamente raro -un animal que es anatómicamente mitad macho y mitad hembra-, el primero jamás identificado en la especie Megalopta amoena, un tipo de abeja del sudor que se encuentra en América Central y del Sur.
A diferencia de los hermafroditas, que a menudo parecen masculinos o femeninos pero tienen los órganos reproductores de ambos, los ginandromorfos tienen cuerpos enteros que son mosaicos sexuales. Debido a su rareza en la naturaleza, estos individuos de sexo dividido son poco conocidos. Aun así, los investigadores han documentado ginandromorfos en criaturas que van desde mariposas y crustáceos hasta reptiles y aves, todo ello con resultados literalmente dispares.
Otro ginandromorfo de Megalopta ya ha mostrado su cara a los científicos: un híbrido macho-hembra en una especie de abeja sudorífera estrechamente relacionada llamada Megalopta genalis, identificada en 1999. En las dos décadas transcurridas desde entonces, los investigadores del STRI han recogido y analizado decenas de miles de otras abejas sin descubrir un segundo ejemplo, por lo que la reciente y fortuita aparición del nuevo espécimen de Megalopta amoena es un acto de repetición bienvenido, dice Krichilsky.
El equipo no analizó los genes de la abeja para confirmar su condición de ginandromorfa. Pero la anatomía asimétrica del insecto era una especie de pista falsa, dice el autor del estudio Adam Smith, biólogo de la Universidad George Washington.
En general, las abejas, las avispas y las hormigas -que pertenecen al grupo de los himenópteros- viven en sociedades matriarcales en las que las hembras «hacen todas las cosas que hacen interesantes a las abejas», dice Smith. «Recogen el polen, construyen nidos, cuidan de los niños». Como tal, la evolución ha dotado a estas damas de rasgos compatibles con su interminable lista de tareas: fuertes mandíbulas capaces de excavar en la madera; gruesas y peludas patas traseras que pueden atrapar y transportar el polen; y un aguijón de punta afilada para defenderse.
Los machos, sin embargo, «no hacen nada útil, excepto aparearse», dice Smith, y tienen un físico débil a juego.
Aunque los investigadores no están seguros de cómo surgió exactamente esta extraña abeja, los estudios realizados en insectos similares podrían proporcionar algunas pistas. Hace varios años, otro equipo de científicos dirigido por el experto en abejas de la Universidad de Sydney, Benjamin Oldroyd, analizó los genes de varias abejas ginandromorfas y descubrió que los híbridos macho-hembra eran probablemente el resultado de un percance en el desarrollo.
En los seres humanos, el sexo biológico está determinado por dos cromosomas sexuales: uno de la madre y otro del padre. La herencia de dos X da lugar a una hembra, mientras que una X emparejada con una Y crea un macho. Pero las abejas hacen las cosas de forma diferente. Todos los huevos fecundados, que llevan material genético de una madre y un padre, dan lugar a abejas hembras. Sin embargo, los huevos no fecundados pueden dar lugar a una descendencia: machos sin padre que sólo llevan un juego de cromosomas de sus madres, la mitad de lo que se encuentra en las hembras. El sexo, en otras palabras, está determinado por la cantidad de información genética en las células de una abeja.
En muy, muy raras ocasiones, un segundo espermatozoide puede colarse en un óvulo ya fecundado -una posible hembra- y empezar a copiarse a sí mismo, explica Oldroyd. Esto crea dos linajes asimétricos que pueblan cada uno su propia mitad del embrión en crecimiento: uno que surge de la unión del óvulo y el primer espermatozoide que se desarrolla como hembra, y otro, nacido únicamente del segundo espermatozoide libre. Dado que este segundo espermatozoide nunca se asocia con su propio óvulo, el número de cromosomas en su linaje se mantiene bajo, creando sólo células masculinas.
Estos eventos de doble fertilización parecen explicar al menos algunos ginandromorfos de abejas, aunque los híbridos macho-hembra en otras especies pueden manifestarse de otras maneras. Otra explicación podría ser que una célula de un embrión femenino típico cometiera un error al copiarse a sí misma, generando una célula femenina y una masculina en lugar de dos células femeninas. Esas nuevas células seguirían dividiéndose de forma independiente, dando lugar a dos líneas sexualmente divergentes.
Cualquiera de estos escenarios, o ninguno, puede haberse dado en la nueva abeja Megalopta, que ha sido inmortalizada en las colecciones del STRI. Sin diseccionar el espécimen y analizar su genoma, los investigadores no pueden saberlo.
Pero antes de que la abeja Megalopta muriera, Krichilsky y sus colegas decidieron realizar un tipo de prueba diferente: seguir su ciclo de sueño diario. Cuando colocaron al insecto en un monitor de actividad, descubrieron que se despertaba un poco antes para buscar comida que los machos y hembras típicos de su especie.
Con sólo un espécimen para estudiar, el equipo no puede sacar conclusiones firmes sobre esta peculiaridad de comportamiento. «Tal vez sea raro porque es un ginandromorfo», dice Smith. «O simplemente es raro porque es raro».
Aún así, los hallazgos del equipo son notables simplemente porque incluyen cualquier dato sobre el comportamiento, dice Sydney Cameron, un entomólogo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign que no participó en el estudio. La mayoría de los ginandromorfos se descubren después de su muerte y se guardan en las colecciones de los museos, por lo que es imposible saber cómo se desenvolvían en su entorno y en sus relaciones sociales en vida. Aunque este espécimen no puede hablar de todos los ginandromorfos, dice Cameron, es interesante documentar sus acciones.
Ehab Abouheif, biólogo de la Universidad McGill que no participó en el estudio, subraya la importancia de no descartar a los ginandromorfos como «fenómenos de la naturaleza». Las especies sólo pueden sobrevivir y persistir si sus poblaciones son diversas. Desde este punto de vista, los individuos inusuales no son errores que deban ser descartados, sino que son un elemento de adaptación.
Muchos, si no la mayoría, de los ginandromorfos son probablemente infértiles, y probablemente no están fundando nuevas especies. Pero los cambios en el desarrollo que desdibujan las líneas anatómicas entre los sexos aún pueden impulsar la evolución en otros contextos, dice Smith. En algunas abejas parásitas, por ejemplo, las hembras han perdido muchos de los rasgos habituales que feminizan a otras especies, y pueden parecer casi masculinas.
Este tipo de fluidez sexual «probablemente ocurre más a menudo de lo que somos conscientes» en la naturaleza, dice Krichilsky. «Hay algunos nichos ocupados por una hembra o un macho más típicos. Tal vez puedan ocupar algo intermedio, o ambos, o convertirse en un organismo completamente nuevo».
Por inusuales que sean, los ginandromorfos «siguen siendo abejas, al igual que otras abejas», dice. «Y podemos aprender mucho de ellas».