La astatina, llamada así por la palabra griega que significa inestable (astatos), es un semimetal natural resultante de la desintegración del uranio y el torio. En su forma más estable, la astatina 210, tiene una vida media de tan sólo 8,1 horas, lo que significa que, incluso si nos topamos con ella, la mitad habrá desaparecido al final de la jornada laboral. Dependiendo de cómo decaiga, se convertirá en los isótopos bismuto-206 o polonio-210.
Esta inestabilidad, combinada con su escasez real, significa que en cualquier momento, hay menos de 30 gramos en la corteza terrestre. Si los científicos necesitan utilizarla, tienen que producirla desde cero, es decir, hasta la fecha sólo se han producido 0,05 microgramos (0,00000005 gramos) de astatina. Nadie lo ha visto nunca en su estado elemental, porque si se tuviera la cantidad suficiente para verlo a simple vista, ya se habría vaporizado por el calor de su propia radiactividad.Dicho esto, los científicos suponen que adquiriría un aspecto oscuro o metálico si se pudiera ver.
Según los chicos de From Quarks to Quasars, que han hecho la impresionante infografía de arriba, la astatina es el elemento más raro que se encuentra en la naturaleza y que no es un elemento transuránico. Estos extraños elementos son todos los de la tabla periódica que tienen un número atómico mayor que el del uranio -92- y son súper inestables, decayendo en un montón de otros elementos.
Entonces, ¿cómo puede el astato ser el elemento natural más raro si los elementos transuránicos son técnicamente aún más raros? «Porque los elementos transuránicos tienen vidas medias mucho más cortas que la edad de nuestro planeta», dice From Quarks to Quasars. «Como resultado, si alguno de estos elementos estuvo alguna vez presente en la Tierra, hace tiempo que desapareció, descomponiéndose en otras cosas».
Sabes que necesitas alejarte del ordenador y tomar el sol cuando todo lo que puedes pensar es lo conmovedor que suena.