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¿Por qué Egipto?

Oriente Medio es una de las regiones más importantes del mundo. Tierra de las antiguas pirámides, hogar del poderoso Nilo, el Canal de Suez de Egipto transformó la navegación hasta Singapur. Egipto es fundamental para el futuro de la región y del mundo, y también lo es el Canal de Suez.

¿El sueño de Faraón o la pesadilla de Calipo?C. El antiguo canal -todavía visible en zonas cercanas a Wadi Tumilat y utilizado de hecho por los constructores del Canal de Suez- no llegaba hasta el Mar Rojo; en la época de Darío, 520 a.C., los barcos que entraban desde el Mediterráneo atravesaban el tramo pelusiano del Nilo hasta Bubastis, donde continuaban hasta Herópolis. Pero en ese punto se producía una interrupción; toda la carga debía ser recargada en los barcos del Mar Rojo. Era un buen negocio para los especialistas en transbordos, pero no para los cargadores.

En el año 385 a.C., Ptolomeo Filadelfo conectó finalmente el canal con el Mar Rojo, construyendo una nueva ciudad llamada Arsinoe en el cruce. Pero la vía fluvial resultó ser demasiado estratégica y el califa al-Mansur, fundador de Bagdad, ordenó su cierre en el año 770 d.C. para cortar la ruta de suministro que utilizaban sus enemigos.

LA AMISTAD ENTRE NIÑOS

Si la guerra cerró el canal anterior, la diplomacia y la amistad acabaron por abrirlo al mundo. Es la historia de dos niños que jugaban juntos. Uno, Ferdinand de Lesseps, era hijo de un diplomático francés; el otro, vástago del pachá de Egipto. Los niños solían desayunar juntos porque al hijo del pachá le gustaban mucho los cereales que se servían en la casa francesa. Los chicos se hicieron rápidamente amigos y siguieron manteniendo el contacto mientras crecían.

Muchos años después, el chico francés, ahora diplomático retirado, volvió a El Cairo para visitar la casa de su infancia. Su amigo de la infancia, ahora un hombre de 300 libras, había sucedido a su padre, el difunto virrey de Egipto, Mohammed Ali Pasha. Por cierto, fue Mohammed Ali Pasha quien concedió a un grupo francés, los saint-simonianos, permiso para explorar y estudiar una ruta de canal a través de Egipto por el istmo de Suez. Nunca se construyó. ¿Lo recordaba el nuevo gobernante, Mohammed Pasha al-Said? (Un legado paterno-filial similar llevó a la construcción del Templo de Salomón.)

Caballería – SALTO DE FE

¿Qué era más natural que dos viejos amigos hicieran un viaje de fin de semana al campo? Para entretener a su compañero de juegos de la infancia, el pachá, ahora jedive y virrey de Egipto, reunió a un grupo de amigos para formar una expedición. El grupo de cazadores montó las tiendas la primera noche junto a un alto muro para protegerse de los fuertes vientos. Tal vez las conversaciones de la hoguera se convirtieron en fanfarronadas y desafíos infantiles. En algún momento del campamento, Ferdinand de Lesseps saltó con su caballo por encima del muro. Nadie más de la comitiva del pachá se atrevió a intentar tal hazaña. El Pasha Al-Said estaba tan complacido que le ofreció a Ferdinand una bendición, cualquier cosa que estuviera en su poder conceder.

¿La petición? Permiso para construir el Canal de Suez.

Dinero

Ferdinand de Lesseps recaudó fondos por doquier. Incluso buscó dinero directamente del pueblo francés, pasando por alto y rechazando la oferta de Rothschild, el jefe de un establecimiento bancario de inversión, que cobraba lo que De Lesseps consideraba un interés demasiado alto. En su lugar, Ferdinand utilizó la persuasión y la atracción para abrir las acciones del Canal de Suez a los ciudadanos de a pie. Cuando se abrió la primera oferta pública el 5 de noviembre de 1858, se vendieron más de 400.000 acciones a 500 francos por acción.

Rothschild nunca olvidó el desaire. Al final tuvo su oportunidad de vengarse. En 1875, el jedive de Egipto se encontró sin fondos e hizo saber que vendería 177.000 acciones para pagar sus deudas. La empresa de Rothschild envió una nota privada al Primer Ministro Benjamin Disraeli ofreciendo un trato. Rothschild sabía que Disraeli estaba a favor de la expansión del Imperio Británico en Oriente Medio. A pesar de las objeciones de su propio gabinete y sin el consentimiento del Parlamento, el Primer Ministro británico aceptó un préstamo a corto plazo de Lionel de Rothschild para comprar el 44% de las acciones de la Compañía del Canal de Suez. Luego Disraeli esperó a que el Parlamento sancionara su «audaz golpe». (Building the World, p. 193)

Los fondos siguieron siendo un problema incluso en 1952. En esa época, fue el presidente egipcio Nasser quien buscó fondos para mejorar el canal. Se dirigió a las Naciones Unidas, al Banco Mundial y a varias naciones. Pero el dinero era escaso. Así que Nasser amplió su alcance y cerró acuerdos de armas con algunos países, incluida la entonces comunista Checoslovaquia. El Departamento de Estado de Estados Unidos retiró los fondos estadounidenses. Nasser tomó represalias nacionalizando el canal el 26 de julio de 1959. Gracias a los esfuerzos de negociación de Jean-Paul Calon, consejero general de la Compañía del Canal de Suez, el Banco Mundial compensó a los propietarios.

Inicialmente establecido como una empresa privada, con oficinas ejecutivas ubicadas en París, el Canal de Suez ofreció una nueva fórmula para el desarrollo de infraestructuras. El túnel del Canal de la Mancha adoptó un enfoque de financiación similar muchos años después.

Recursos humanos e innovación

Las demandas de mano de obra, y los peligros, habían sido un reto desde la antigüedad. El historiador clásico Heródoto señala que más de 100.000 personas murieron en un esfuerzo por construir una versión del canal en el año 609 a.C. El empleo en 1856 d.C. también era difícil. El contrato estipulaba que 4/5 partes de los trabajos debían ser para egipcios. Los turcos eran los siguientes más representados. Francia también envió trabajadores. Hay que admitir que en las antiguas versiones de la vía fluvial había trabajos forzados, pero cuando el pachá al-Said accedió al trono en 1863, declaró que los trabajos forzados iban en contra de los valores del país. Hay que señalar que cuando la mano de obra forzada es la fuente, los métodos de construcción más antiguos y primitivos suelen seguir siendo el medio. Pero cuando la mano de obra escasea, se producen innovaciones. Tal fue el caso del Canal de Suez. En cuanto los trabajadores empezaron a escasear tras la abolición del trabajo forzoso, se desarrollaron nuevos e innovadores métodos de ingeniería y maquinaria que aceleraron el progreso, y la seguridad, de la construcción. Gran parte del equipo de dragado se desarrolló en Francia, y el contrato establecía que el equipo necesario se importaría libre de impuestos.

AIDA

La apertura del Canal, en noviembre de 1868, fue celebrada por Egipto como un acontecimiento tanto cultural como económico. El jedive construyó un nuevo teatro de ópera en El Cairo para la ocasión y encargó a Guiseppe Verdi que escribiera una nueva ópera de tema egipcio. El colaborador de Verdi en Don Carlos acudió al compositor con un escenario esbozado por un egiptólogo francés, Auguste Mariette. La historia se convertiría en la ópera Aida. La esposa de Verdi, Guiseppina, ayudó a escribir el romance de la trama. El libreto fue de Antonio Ghislanzoni.

Irónicamente, la nueva gran ópera no se estrenó en El Cairo como estaba previsto. La escenografía y el vestuario diseñados y elaborados en París no pudieron ser enviados dos meses antes del estreno previsto para enero de 1871. ¿La razón? La guerra franco-prusiana. Cuando Aida se representó finalmente en El Cairo, el 24 de diciembre de 1872, las críticas fueron muy favorables y Verdi recibió el honor del Comendador de la Orden Otomana. Desde entonces, la ópera se ha convertido en un clásico, e incluso ha dado lugar a una versión escrita por Sir Elton John.

PAZ

Tal vez porque era el resultado de una amistad de confianza, el firman o contrato para el Canal de Suez ordenaba que la vía navegable estuviera abierta en igualdad de condiciones a los barcos de todas las naciones. El principio de acceso abierto fue legalizado por la Convención Internacional de Constantinopla de 1888, pero no fue firmado por Gran Bretaña hasta 1904. En varias ocasiones, sin embargo, el canal fue parcial o totalmente bloqueado por razones militares o políticas.

Documento de Autorización

Firman de Concesión
30 de noviembre de 1854
Otorgado por el Jedive Mohammed Pasha al-Said a Ferdinand de Lesseps.

Nuestro amigo Mons. Ferdinand de Lesseps, habiendo llamado nuestra atención sobre las ventajas que resultarían para Egipto de la función del Mediterráneo y del Mar Rojo, por un paso navegable para los grandes buques, y habiéndonos dado a entender la posibilidad de formar una compañía para este fin compuesta por capitalistas de todas las naciones; hemos aceptado los arreglos que nos ha presentado, y por la presente le concedemos poder exclusivo para el establecimiento y dirección de una Compañía Universal, para el corte del Istmo de Suez, con autoridad para emprender o hacer emprender todas las obras y construcciones necesarias, a condición de que la Compañía indemnice previamente a todas las personas privadas en caso de despojo para el beneficio público…el plazo de la concesión es de noventa y nueve años, a partir del día de la apertura del Canal de los dos Mares… todos los terrenos necesarios que no pertenezcan a personas privadas le serán concedidos gratuitamente… Las tarifas de los derechos de paso serán siempre iguales para todas las naciones… el Gran Canal Marítimo de Suez a Pelusium y los puertos correspondientes, permanecerán siempre abiertos sin ninguna distinción, exclusión o preferencia de personas o nacionalidades.

– De Hugh J. Schonfield, The Suez Canal in Peace and War: 1869-1969. Coral Gables, FL: University of Miami Press, 1969. Pp. 174-44. Véase también Davidson y Lusk Brooke, Building the World (2006), Vol. I, pp. 196-204.

VOCES DEL FUTURO: Debate e implicaciones

Infraestructura y paz: El Canal de Suez nació de una amistad, fue ideado por un diplomático, fletado por un grupo, y se ordenó su apertura para siempre a todas las naciones en igualdad de condiciones. ¿Cómo se compara Suez con otras rutas de acceso clave en el mundo?

Proceso de apelación y sistema jurídico: El artículo XII establece que «el Gobierno egipcio entregará a la Compañía todas las tierras que sean propiedad de particulares, sujetas al pago de una justa compensación. En caso de desacuerdo, los términos serán fijados por un tribunal de arbitraje compuesto por:
1º, un árbitro elegido por la Compañía;
2º, un árbitro elegido por las partes interesadas;
3º, un árbitro nombrado por nosotros. Las decisiones del tribunal se ejecutarán sin más trámite y serán inapelables»
Los sistemas legales suelen estar atascados en largos recursos. ¿Cómo ralentiza el proceso de apelación la resolución de conflictos? ¿En Estados Unidos? En los esfuerzos de varios países?

Recursos

Para leer el capítulo completo, los miembros de la Universidad de Massachusetts Boston pueden acceder al libro electrónico a través del Catálogo de la Biblioteca Healey y ABC-CLIO aquí. También se puede acceder a los volúmenes en WorldCat, o en Amazon para su compra. Otros recursos están disponibles en la Universidad de Massachusetts Boston, Biblioteca Healey, incluyendo algunos de los siguientes:

Building the World Collection Finding Aid

(* indica impreso en la serie Notebook)

Adams, Michael. Suez y después: Year of Crisis. Boston: Beacon Press, 1958.

Baker, A.J. Suez: The Seven Day War. New York: Praeger, 1965.

Banaja, A.A. Red Sea, Gulf of Aden and Suez Canal: A Bibliography on Oceanographic and Marine Environmental Research. Editado por Selim A. Morcos y Allen Varley. Compilado por A.A. Banaja, A.L. Beltagy y M. A. Zahran, con contribuciones científicas de M. Kh. Ed-Sayed. Jeddah, Arabia Saudí, y París: Alexco-Persga y UNESCO, 1990.

Beaufre, Andre. La expedición de Suez. 1956. Reimpresión, Nueva York: Praeger, 1969.

Bowie, Robert Richardson. Suez. 1956. Reimpresión, Londres y Nueva York: Oxford University Press, 1974.

De Lesseps, Ferdinand. Recollections of Forty Years. Traducido por C.B. Pitman. 2 vols. Londres: Chapman and Hall, 1974.

Enciclopedia Británica. Chicago, University of Chicago Press, 1948. Véase el artículo sobre «Beaconsfield, Benjamin Disraeli, Earl of (1804-1881)», p. 246.

Karabell, Zachary. Parting the Desert: The Creation of the Suez Canal. New York: Vantage, 2004.

Kunz, Diane B. The Economic Diplomacy of the Suez Crisis. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1991.

Lloyd, Selwyn, Lord. Suez 1956: A Personal Account. New York: Mayflower Books, 1978.

Mutting, Anthony. No End of a Lesson: The Story of the Suez. New York: C.N. Potter, 1967.

Robertson, Terence. Crisis: The Inside Story of the Suez Conspiracy. New York: Atheneum, 1965.

Schonfield, Hugh Joseph. The Suez Canal in Peace and War, 1869-1969. Coral Gables, FL: University of Miami Press, 1969.

Tesson, Thierry. Ferdinand de Lesseps. París: J.-C. Lattes, 1992.

Departamento de Estado de los Estados Unidos. The Suez Canal Problem, July 26-September 22, 1956: A Documentary Publication. Washington, DC: Departamento de Estado de los Estados Unidos, 1

Internet

Para la comisión y creación de la Aida, véase: http://www.r-ds.com/opera/verdiana. aida.htm.

Para el discurso de Benjamin Disraeli sobre la adquisición de las acciones del Canal de Suez, el 21 de febrero de 1876, véase: http://www.historyhome.co.uk.

Para una bibliografía selecta sobre la crisis de Suez de la Biblioteca Presidencial Dwight D. Eisenhower en Abilene, Texas, véase:
http://www.eisenhower.utexas.edu/suez.htm.

¿Cómo se compara Suez con Erie? Para el Museo Nacional del Canal de los Estados Unidos, véase: http://www.canals.org.

Para el Instituto de Colaboración para los Océanos, el Clima y la Seguridad (CIOCS,) véase: www.umb.edu/ciocs.

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