Discutiblemente, la tarea clave de los científicos del desarrollo es describir y explicar el cambio en el desarrollo. Los cambios pueden ocurrir dentro de un individuo a lo largo de la vida, y puede haber diferencias entre las personas en dicho cambio intraindividual. La descripción y explicación del cambio intraindividual implica los conceptos de continuidad y discontinuidad del desarrollo, mientras que la descripción y explicación de las diferencias interindividuales en el cambio intraindividual implica los conceptos de estabilidad e inestabilidad.
Con respecto a la continuidad y discontinuidad, las descripciones o explicaciones del desarrollo pueden implicar cambios cuantitativos o cualitativos. Desde el punto de vista descriptivo, los cambios cuantitativos implican diferencias en la cantidad (o el número) de algo que existe. Por ejemplo, en la adolescencia se producen cambios cuantitativos en áreas como la estatura y el peso, ya que se produce un estirón en la adolescencia, y a menudo se interpreta que estos cambios son el resultado de aumentos cuantitativos en la producción de hormonas estimulantes del crecimiento.
A su vez, los cambios cualitativos descriptivos implican diferencias en lo que existe, en qué tipo de fenómeno está presente. La aparición en la adolescencia de un estado pulsional nunca antes presente en la vida -es decir, un impulso sexual reproductivamente maduro- y la aparición en la adolescencia de capacidades de pensamiento nuevas y abstractas no presentes en personas más jóvenes -es decir, en términos de Jean Piaget, operaciones formales- son ejemplos de cambios interpretados como derivados de alteraciones cualitativas en la persona. Se cree que la persona no es simplemente «más de lo mismo»; más bien, se considera que la persona tiene una nueva cualidad o característica.
Las explicaciones del desarrollo también pueden variar en cuanto a si se explica el cambio planteando cambios cuantitativos (por ejemplo, aumentos en las cantidades de hormona del crecimiento presentes en el torrente sanguíneo) o planteando una nueva razón para los comportamientos (por ejemplo, las interacciones de un bebé en su mundo social se basan en la necesidad de establecer un sentido de confianza básica en el mundo, mientras que las interacciones sociales de un adolescente implican la necesidad de establecer un sentido de identidad, o una autodefinición). En otras palabras, es posible ofrecer una interpretación discontinua explicativa del desarrollo que implique un cambio cuantitativo o cualitativo.
Por ejemplo, cuando se dice que determinados tipos de cambios cualitativos discontinuos explicativos están implicados en el desarrollo, a menudo se plantea la hipótesis de los períodos críticos, como en la obra de Erik Erikson. La cuestión es que sobre la base de la adhesión a una teoría particular del desarrollo (por ejemplo, lo que se ha denominado, en la erudición de Gilbert Gottlieb, una epigenética predeterminada, o natural), se cree que los cambios cualitativos caracterizan la ontogenia, y debido a esto, se necesitan explicaciones discontinuas del cambio.
Por lo tanto, prácticamente cualquier declaración sobre el carácter del desarrollo intraindividual implica, explícita o implícitamente, tomar una posición con respecto a tres dimensiones del cambio: (1) continuidad-discontinuidad descriptiva, (2) continuidad-discontinuidad explicativa, y (3) el carácter cuantitativo frente al cualitativo de las propias descripciones y explicaciones, es decir, la dimensión cuantitativa-cualitativa se refiere tanto a la descripción como a la explicación. En esencia, entonces, uno puede tener discontinuidad cuantitativa descriptiva junto con continuidad cualitativa explicativa, o continuidad cualitativa descriptiva junto con discontinuidad cuantitativa explicativa, y así sucesivamente.
Por ejemplo, un rasgo de la personalidad (por ejemplo, un componente del temperamento, como el estado de ánimo) puede permanecer descriptivamente igual a lo largo del tiempo. Puede representarse o representarse isomórficamente en dos puntos temporales diferentes (por ejemplo, el estado de ánimo positivo puede representarse por el porcentaje de expresiones faciales por unidad de tiempo que se puntúan como indicativas de sonrisa). Por tanto, estos casos pueden ser un ejemplo de continuidad descriptiva y cualitativa. Sin embargo, puede existir más de este fenómeno cualitativamente invariable en el tiempo 2 (por ejemplo, puede haber más sonrisas por unidad de tiempo), y por lo tanto la discontinuidad cuantitativa descriptiva puede ir unida a la continuidad cualitativa descriptiva.
Además, tanto la discontinuidad cuantitativa descriptiva como la continuidad cualitativa descriptiva pueden ser explicadas por las mismas ideas, como por los principios explicativos continuos. Por ejemplo, se puede suponer que la sonrisa se libera a lo largo de la vida por mecanismos fisiológicos de base biogenética. Por otra parte, la continuidad descriptiva o la discontinuidad descriptiva pueden explicarse mediante ideas diferentes, como los principios explicativos discontinuos. Por ejemplo, se puede suponer que la sonrisa se libera biogenéticamente en la primera infancia y que está mediada por procesos de textura cognitiva y social a lo largo de los períodos de desarrollo posteriores. De hecho, si se invocan diferentes explicaciones, éstas pueden implicar afirmaciones que constituyan procesos cuantitativa o cualitativamente alterados.
En resumen, los acoplamientos particulares que uno postula como implicados en la vida humana dependerán del dominio sustantivo del desarrollo que uno esté estudiando (por ejemplo, la inteligencia, la motivación, la personalidad o las relaciones con el grupo de pares) y, como veremos, principalmente de la propia teoría del desarrollo. Es decir, cualquier descripción o explicación particular del cambio intraindividual es el resultado de una visión teórica particular del desarrollo. Esto implica que el compromiso con una teoría que se centra sólo en determinadas variables o procesos restringirá la visión de la variedad de cambios que pueden caracterizar el desarrollo. De hecho, la teoría, y no los datos, es la principal lente a través de la cual se «observa» la continuidad o discontinuidad en el desarrollo.
Las contribuciones de Heinz Werner
Heinz Werner creía que existía una considerable confusión entre los desarrollistas humanos sobre la cuestión de la continuidad-discontinuidad y que en el centro de esta confusión estaba la falta de comprensión de dos aspectos diferentes del cambio (es decir, cuantitativo y cualitativo). Sostuvo que estos dos aspectos del cambio deben considerarse siempre en los debates sobre la continuidad-discontinuidad descriptiva y explicativa. Sin embargo, Werner explicó la importancia conceptual superior de la dimensión cualitativa-cuantitativa del cambio.
Cambio cuantitativo
En cuanto al aspecto cuantitativo del desarrollo, hemos observado que hay un cambio en una característica del desarrollo respecto a la cantidad de algo que existe. El cambio cuantitativo es una alteración en la cantidad, frecuencia, magnitud o amplitud de una variable o proceso del desarrollo. Por ejemplo, imagine que el peso de una persona se ha medido al mismo tiempo durante cada uno de sus 8 a 13 años. Pesaba 125 libras cuando se le midió a los 8, 9, 10, 11 y 12 años; pero pesaba 150 libras cuando se le midió a los 13 años. Por lo tanto, se produjo un cambio cuantitativo en la cantidad de peso entre los momentos de medición que se produjeron a los 12 y 13 años.
Alternativamente, el cambio de peso del niño podría haber sido gradual. Ganando 5 libras por año, el niño pasa gradualmente de 125 a 150 libras entre sus 8 y 13 años. Con los cambios cuantitativos graduales, la tasa de cambio se mantiene igual -es continua- de un tiempo de medición al siguiente. Esto es continuidad cuantitativa.
Por lo tanto, el cambio cuantitativo puede ser abrupto. No hay pasos intermedios por los que el peso de la persona se haya movido gradualmente de un nivel (cantidad) al siguiente. Al medir este cambio, hay una brecha entre un punto de la curva de medición y otro; es decir, la curva que representa las diferentes mediciones no es suave, sino que tiene un cambio abrupto en su dirección. Existe un «desfase» en la curva, es decir, la ausencia de un estadio intermedio entre los niveles anteriores y posteriores de una variable. La aparición de un cambio brusco es la discontinuidad cuantitativa.
Cambio cualitativo
El segundo aspecto del cambio que especifica Werner es el cualitativo. En este caso, no se trata de la cantidad de algo que existe, sino de lo que existe: qué clase o tipo de cosa existe. Así, nos interesa saber si una nueva cualidad ha llegado a caracterizar a un organismo, si ha surgido algo nuevo en el desarrollo. Cuando consideramos el cambio cualitativo estamos tratando con la epigénesis, o la emergencia.
Al distinguir entre los aspectos cuantitativos y cualitativos del cambio, Werner pone de relieve una concepción central de la posición organísmica. Algunos de los tipos de cambios que componen el desarrollo son cambios emergentes. Se trata de cambios en lo que existe y no en la cantidad de algo que existe. En el desarrollo surge algo nuevo, y como es nuevo -porque es cualitativamente diferente de lo que había antes- no puede reducirse a lo que había antes. Por lo tanto, si en el momento 1 podemos estar representados por 10 naranjas y en el momento 2 podemos estar representados por una motocicleta, no podemos reducir nuestro estado de motocicleta del momento 2 a nuestro estado de naranja del momento 1.
Por poner otro ejemplo, antes de la pubertad una persona puede caracterizarse por estar compuesta (en parte) por varias pulsiones -por ejemplo, una pulsión de hambre, una pulsión de sed, una pulsión de evitar el dolor y quizás una pulsión de curiosidad. Con la pubertad, sin embargo, emerge una nueva pulsión (o, al menos, emerge de forma madura): la pulsión sexual. Con esta aparición, el adolescente comienza a tener nuevos sentimientos, nuevos pensamientos e incluso nuevos comportamientos que, según Anna Freud, pueden interpretarse como una consecuencia de esta nueva pulsión. La aparición de esta nueva pulsión es un caso de discontinuidad cualitativa. La pulsión sexual no puede reducirse a las pulsiones de hambre y sed, por ejemplo.
Así pues, los cambios cualitativos son, por su propia naturaleza, discontinuos. Un cambio cualitativo, emergente y epigenético es siempre un caso de discontinuidad. Además, un cambio emergente no sólo es un cambio irreducible, sino que es un cambio caracterizado por la laguna. Como se ha indicado anteriormente, la falta de continuidad en el desarrollo se produce cuando no existe un nivel intermedio entre los niveles anteriores y posteriores del desarrollo. Debe quedar claro que el vacío también debe formar parte de un cambio emergente. La presencia de un paso intermedio entre lo que existe en el momento 1 y la nueva cualidad que emerge en el momento 2 sugeriría que la nueva cualidad en el momento 2 podría reducirse por referencia al paso intermedio. Dado que acabamos de ver que un cambio emergente se define en términos de su irreductibilidad en el desarrollo a lo que había antes, está claro que la sapiencia debe ser también una característica de cualquier emergencia.
Conclusiones
Las características de emergencia y sapiencia son necesarias para describir cambios cualitativamente discontinuos en el desarrollo; en cambio, la característica de sapiencia (brusquedad) parece bastar por sí sola para caracterizar cambios cuantitativamente discontinuos. Así, citando a Heinz Werner:
Parece que la discontinuidad en términos de cambios cualitativos puede definirse mejor mediante dos características: La «emergencia», es decir, la irreductibilidad de un estadio posterior a uno anterior; y la «vaguedad», es decir, la ausencia de estadios intermedios entre formas anteriores y posteriores. La discontinuidad cuantitativa, en cambio, parece estar suficientemente definida por la segunda característica.
. . . Para facilitar la distinción y aliviar la confusión, sugeriría sustituir «brusquedad» por discontinuidad cuantitativa, reservando el término «discontinuidad» sólo para el aspecto cualitativo del cambio. (p. 133)
Lo que Werner nos ha proporcionado, pues, es una aclaración de los conceptos implicados en la consideración adecuada de la cuestión de la continuidad-discontinuidad. Nos ha dado los medios conceptuales con los que discriminar entre continuidad-discontinuidad cuantitativa y continuidad-discontinuidad cualitativa en el cambio del desarrollo.
- Erikson, H. (1959). La identidad y el ciclo vital. Psychological Issues, 1, 18-164.
- Gottlieb, G. (1997). Sintetizando naturaleza-naturaleza: Las raíces prenatales del comportamiento instintivo. Mahwah, NJ:
- Lerner, R. M. (2002). Conceptos y teorías del desarrollo humano (3ª). Mahwah, NJ: Erlbaum.
- Piaget, J. (1972). Evolución intelectual de la adolescencia a la edad adulta. Human Development, 15, 1-12.
- Werner, (1957). El concepto de desarrollo desde un punto de vista comparativo y organísmico. En D. B. Harris (Ed.), The concept of development (pp. 125-148). Minneapolis: University of Minnesota Press.