Na celém světě žije přibližně 4 500 druhů švábů (označovaných také jako „švábi“), z nichž asi 30 je vázáno na lidské prostředí. Z nich 3 jsou dobře známí škůdci – šváb německý Blattella germanica je v plně vyvinutém stavu asi 15 mm dlouhý a světle hnědě zbarvený, zatímco šváb orientální Blatta orientalis je leskle černý a asi 25 mm dlouhý. Největší z této trojice je šváb americký Periplaneta americana, který je tmavě hnědý a může být dlouhý přes 30 mm.
Švábi jsou odolný hmyz a mohou zůstat aktivní i několik měsíců s malým množstvím potravy nebo bez ní. Mají široké, zploštělé tělo a relativně malou hlavu, jsou převážně noční a při dopadu světla obvykle utečou. Švábi kladou vajíčka v doutníkovitém pouzdře zvaném ootéka, které samička před vylíhnutím upustí. Délka životního cyklu se liší v závislosti na druhu, ale u německých švábů trvá vývoj od vajíčka k dospělci tři až čtyři měsíce a dospělá samice může za svůj život vyprodukovat 300 až 400 potomků. Nedospělé nymfy i dospělí jedinci žijí ve stejném prostředí (ve srovnání například s motýly, kteří mají oddělené stadium housenky). Orientální a američtí švábi mají delší životnost, přičemž američtí švábi žijí až 6 měsíců.
Tyto tři druhy švábů jsou škůdci, protože mají tendenci žít v těsné blízkosti člověka, zejména tam, kde je špatná manipulace s potravinami a hygienické standardy. Jejich schopnost pasivně přenášet mikroby, jako jsou Escherichia coli a Salmonella typhi, na povrchu svého těla a šířit mikroby ve svých výkalech spojuje šváby s výskytem otrav z potravin. Je známo, že výkaly švábů způsobují u lidí alergické reakce a astma. Kromě přímých zdravotních dopadů výskytu švábů v místech, jako jsou domácnosti, školy a nemocnice, má mnoho lidí hluboký strach z hmyzu a švábi nejsou výjimkou.
Švábům mohou vadit neinsekticidní složky návnad, které se často používají při jejich hubení, např. glukóza. V takovém případě švábi návnadu nepřijmou, ale zůstávají citliví na insekticid. Výměna složky návnady, která se pro ně stala nepříznivou, může obnovit účinnost návnady.