Většina japonských Američanů v exilu na západním pobřeží byla nejprve poslána do krátkodobých detenčních zařízení provozovaných armádou, kterým se eufemisticky říkalo „shromažďovací střediska“. „Shromažďovací střediska“ využívala existující zařízení, jako byla výstaviště a dostihové dráhy, která se nacházela v blízkosti oblastí, kam byli Japonští Američané odsunuti. V největších z těchto zařízení – Santa Anita v jižní Kalifornii, Tanforan v severní Kalifornii a Puyallup jižně od Seattlu ve státě Washington – žilo mnoho vězňů v nedávno uvolněných stájích pro koně a spalo na slaměných matracích. „Samozřejmě to tam páchlo,“ vzpomínal Šódži Horikoši z Tanforanu, „podlahy byly dřevěné, ale myslím, že stěny natřeli velmi řídkou barvou, jakoby vápnem, a zápach koní byl silný.“
Po pobytech trvajících od několika týdnů do několika měsíců byli japonští Američané přesunuti do deseti koncentračních táborů spravovaných nově vytvořenou federální agenturou War Relocation Authority (WRA). Tato „relokační centra“, která se nacházela v pustých pouštích nebo bažinách na Západě a v Arkansasu, byla obehnána ostnatým drátem a strážními věžemi a v době, kdy do nich začali přicházet první vězni, se teprve dokončovala. Vězni bydleli v blocích baráků se společnými koupelnami, prádelnami a jídelnami. Mnozí z nich uváděli extrémní počasí, prachové bouře, nedostatek soukromí a nedostatečnou stravu jako jedny z mnoha útrap života za ostnatým drátem. „A když jsem viděl, jak je to tam zařízené, bylo to opravdu nepříjemné. Pomyšlení, že, wow, tahle místnost má jednu žárovku,“ vzpomínala Aiko Herzig-Yoshinaga z Manzanaru. „A bylo nás sedm v jedné malé místnosti….nebylo to moc pohodlné, zvlášť pro novomanžele nebo jakoukoli rodinu, žít tak blízko a nemít soukromí. Což je věc… Myslím, že svoboda a soukromí je to, co mi chybí nejvíc.“
Jiní poukazovali na rozpad rodinné jednotky v důsledku komunitního života, kdy děti trávily téměř všechny bdělé hodiny, včetně doby jídla, spíše s přáteli než s rodinou, a na politiku WRA, která upřednostňovala Nisei narozené v Americe před jejich rodiči Issei.
WRA se snažila řídit tábory, jako by to byla malá města, zřizovala školy a volnočasové aktivity a dokonce pořádala volby do „samosprávy“. Vězni převzali většinu práce na zajištění chodu táborů, od přípravy a podávání jídla v jídelnách až po kácení stromů na palivové dříví, a to vše za mizerných 12 až 19 dolarů měsíčně. Vězni usilovně pracovali na zkrášlení svého vyprahlého okolí, vysazovali zahrady a vyráběli nejrůznější nábytek a dekorativní předměty pro své jednotky. Zároveň však málokomu unikala realita věznění.