Hudební skladba může označovat původní hudební dílo, strukturu hudebního díla nebo proces vytváření nového hudebního díla. Lidé, kteří se zabývají kompozicí, se nazývají skladatelé. „Kompozice“ je činnost nebo praxe vytváření skladby nebo jiného hudebního díla. V mnoha kulturách, včetně západní klasické hudby, může akt komponování zahrnovat vytvoření notového zápisu, například notové „partitury“, kterou pak skladatel nebo jiní hudebníci provedou. V populární a tradiční hudbě může akt komponování, který se obvykle nazývá skládání písní, zahrnovat vytvoření základní osnovy písně, tzv. lead listu, který stanoví melodii, text a akordový postup. V klasické hudbě orchestraci obvykle provádí skladatel, ale v hudebním divadle a v populární hudbě si autoři písní mohou najmout aranžéra, který orchestraci provede. V některých případech může autor písně notový zápis vůbec nepoužít a místo toho píseň složí v duchu a poté ji zahraje nebo nahraje zpaměti. V jazzu a populární hudbě mají pozoruhodné nahrávky vlivných interpretů stejnou váhu jako psané partitury v klasické hudbě.
Ačkoli hudební skladba často používá notový zápis a má jednoho autora, není tomu tak vždy. Hudební dílo může mít více autorů, což se často vyskytuje v populární hudbě, kdy na písni spolupracuje skupina, nebo v hudebním divadle, kdy jedna osoba píše melodie, druhá osoba píše texty a třetí osoba písně orchestruje. Hudební skladba může být také složena pomocí slov, obrázků nebo počítačových programů, které vysvětlují nebo notují, jak má zpěvák nebo hudebník vytvořit hudební zvuky. Příklady sahají od avantgardní hudby, která používá grafický zápis, přes textové skladby, jako je Aus den sieben Tagen, až po počítačové programy, které vybírají zvuky pro hudební skladby. Hudba, která hojně využívá náhodnosti a nahodilosti, se nazývá aleatorní hudba a je spojována se současnými skladateli působícími ve 20. století, jako jsou John Cage, Morton Feldman a Witold Lutosławski. Známějším příkladem hudby založené na náhodě je zvuk větrné zvonkohry cinkající ve větru.
Studiím kompozice tradičně dominuje zkoumání metod a praxe západní klasické hudby, ale definice kompozice je dostatečně široká na to, aby zahrnovala tvorbu populární hudby a tradičních hudebních písní a instrumentálních skladeb a aby zahrnovala spontánně improvizovaná díla, jako jsou díla freejazzových interpretů a afrických perkusionistů, například bubeníků Ewe.
Podle Jeana-Benjamina de Laborde (1780, 2:12) se však v roce 2000 za kompozici považuje manipulace s jednotlivými aspekty hudby ( harmonie, melodie, forma, rytmus a barva):