Klikněte zde pro informace o životě Ronalda Reagana před jeho politickou kariérou.
V důsledku svých cest jménem společnosti General Electric (která ho najala jako velvyslance dobré vůle) nabyl přesvědčení, že problémem ekonomiky není velký byznys, ale velká vláda. V důsledku toho mu stále více republikánských skupin začalo posílat pozvání k projevům. Na podzim roku 1962 oficiálně vstoupil do Republikánské strany. V roce 1964 hrál ve svém posledním filmu, poprvé a naposledy hrál padoucha ve filmu „Zabijáci“. Natočil také 21 epizod pro televizní seriál „Dny v Údolí smrti“, ale jeho kariéra se přesouvala z filmového plátna na politickou scénu.
Dne 27. října 1964 přednesl projev „Čas volby“, pro Barryho Goldwatera neúspěšná kandidatura na prezidenta ho katapultovala na významné místo v Republikánské straně – a že nastal i jeho „čas volby“. Nikdy nehledal politický život, ale spíše on hledal jeho. Čím více mluvil proti nedostatkům velké vlády, tím více lidí kolem něj chtělo, aby tyto problémy napravil. Byl plný nápadů a řešení a nyní dostal příležitost je realizovat.
V roce 1965 ho jeho příznivci přesvědčili, aby kandidoval na guvernéra Kalifornie proti liberálnímu demokratovi Patovi Brownovi, který se bude ucházet o třetí funkční období. S podporou Holmese Tuttlea a jeho skupiny („Friends of Ronald Reagan“) volby vyhrál. Začal odpovídat na to, co je nejlepší pro Kalifornii – ne na to, co je pro něj nejlepší z hlediska popularity – a zrodil se skutečný vůdce. Čelil zákonodárnému sboru, který byl stále ovládán Demokratickou stranou, jíž se nelíbilo, že jim nový guvernér říká, jak mají utrácet peníze daňových poplatníků.
Ačkoli chtěl přispět k tomu, jak se tyto změny naplňují a provádějí, nikdy se nezajímal o „politické důsledky“ pro sebe osobně. Díky svému sebevědomému vedení byl již v roce 1968 považován za hlavního uchazeče o prezidentskou nominaci. V tomto roce začaly škrty ve výdajích a dodatečné příjmy dávat finanční situaci Sacramenta do pořádku. Naučil se využívat „line-item-veto“ k odstranění nepotřebných výdajových položek z návrhu zákona. Naučil se také, že nejlepší způsob, jak rozhýbat tvrdohlavé zákonodárce, není jít přes ně, ale přes jejich hlavy – přímo k jejich voličům – kalifornskému lidu. Obvolával zákonodárce, aby jim vysvětlil, proč by měli hlasovat pro jeho návrhy zákonů, a s Nancy si osvojil důležitost navazování kontaktů s politickými oponenty a jejich poznávání.
Byl požádán, aby vstoupil do prezidentského závodu v roce 1968 jako kandidát „oblíbeného syna“. Tato technika nominovala kandidáta na základě jeho regionální přitažlivosti a známosti, nikoli nutně pro jeho konkrétní politické názory nebo pravděpodobnost vítězství v celostátních volbách. Kandidátem by zůstal pouze do celostátního sjezdu, kdy by uvolnil své delegáty, aby podpořili jiného kandidáta. Na sjezdu v srpnu 1968 se však kalifornští delegáti rozhodli ponechat jeho jméno jako oficiálního kandidáta a hlasovali pro něj. Když sjezd ukázal jasnou většinu pro bývalého viceprezidenta Richarda M. Nixona, Reagan si vzal slovo a podal návrh, aby delegáti aklamací nominovali Nixona. Reagan byl nyní na celostátní scéně známým jménem.
Konec šedesátých let byl dobou velkých nepokojů, zejména na univerzitních kampusech. Studenti devíti kampusů Kalifornské univerzity (UC) byli nespokojeni s velkými třídami, které často vyučovali asistenti místo profesorů, a začali protestovat. To, co začalo jako oprávněná stížnost, přerostlo v nebezpečný převrat – ohrožující bezpečnost všech, kteří se na těchto kampusech nebo v jejich blízkosti nacházeli. Zvláště nestabilní byl kampus Kalifornské univerzity v Berkeley, kde jen během jedenácti měsíců došlo k osmi bombovým útokům a pokusům o ně. Prezident univerzity ho spolu se starostou a policejním náčelníkem požádal, aby vyhlásil „výjimečný stav“.
Podporoval sice ústavní záruky práva na svobodu projevu a vyjadřování, ale na davu, který zraňoval ostatní a pálil a ničil majetek, nebylo nic ušlechtilého. Jeho reakce zněla: „Dodržujte pravidla, nebo vypadněte,“ a povolal Národní gardu, aby obnovila pořádek. Poté už k dalším útokům výtržníků nedošlo a do kampusů se opět začal vracet klid.
Koncem roku 1969 cítil, že jedno funkční období neposkytne dostatek času na splnění všech cílů, které si vytyčil. Nechtěl se zastavit, dokud nedosáhne svého nejdůležitějšího cíle – reformy přebujelého kalifornského sociálního programu. V listopadu 1970 byl zvolen do druhého funkčního období kalifornského guvernéra, když porazil předsedu státního shromáždění Jesseho Unruha, liberála, který se od počátku stavěl proti reformám v oblasti daní a výdajů.
Na začátku svého druhého funkčního období pokračoval ve svém úsilí o celostátní reformy a zaměřil se na přebujelý státní sociální program. V srpnu 1971 podepsal zákon o reformě sociálního zabezpečení (Welfare Reform Act), který zahrnoval zpřísnění požadavků na nárok na sociální pomoc a požadavek, aby si ti, kteří byli schopni hledat práci, tuto práci raději hledali, než aby nadále pobírali dávky. Jeho administrativa odvrátila pohled na sociální dávky jako na „nárok“ a přešla ke konceptu „vzájemné povinnosti“. WFA byla mnohými označována za „pravděpodobně nejkomplexnější“ podobnou iniciativu v americké historii a byla předzvěstí pozdějších reforem na federální úrovni.
Recenzoval svých osm let ve funkci guvernéra a byl hrdý na vše, čeho dosáhl: státní správa byla menší, méně nákladná a více podnikatelská; tempo růstu státní správy bylo menší než růst počtu obyvatel, byrokracie lépe reagovala na potřeby veřejnosti a velká část pravomocí a daňových pravomocí, které si uzurpoval stát, se vrátila zpět do rukou místních komunit. Přestože mnozí chtěli, aby se ucházel o třetí funkční období, měl pocit, že dosáhl většiny toho, co si předsevzal, a počátkem roku 1975 Reagans opustil Sacramento a vrátil se do Los Angeles.
Fordova administrativa mu nabídla, aby byl jmenován velvyslancem u Svatojakubského dvora nebo jmenován ministrem dopravy či později ministrem obchodu – všechny tyto nabídky však odmítl. Místo toho po odchodu z úřadu spolupracoval s poradenskou firmou a firmou pro styk s veřejností, která pro něj začala objednávat projevy a poskytovala mu příležitosti k psaní novinových sloupků a rozhlasových komentářů.
Po prohlídce dobytčího ranče poblíž kalifornské Santa Barbary jej v roce 1974 koupil a pojmenoval jej „Rancho del Cielo“ – Ranč na nebi. To mu umožnilo vrátit se ke své lásce k jízdě na koni a fyzické, tvrdé práci. Velkou část stávajícího domu a cest na pozemku sám zrenovoval. Přestože plánoval, že zde stráví zbytek života, neustále si připomínal, že „kandidát se nerozhoduje, zda bude kandidovat, ale lidé to dělají za něj.“
Brzy se ukázalo, že lidé v celém národě chtějí, aby kandidoval na prezidenta, a tak se ucházel o nominaci. Šel po krku demokratům a velké vládě, nikoli Geraldu Fordovi. Reagan zůstal neochvějně věrný tomu, čemu se říkalo „jedenácté přikázání“ – „Nebudeš mluvit špatně o žádném republikánovi“. O nominaci sice přišel, ale jeho silné vystoupení položilo základy pro volby v roce 1980.
13. listopadu 1979 se stal kandidátem na prezidenta. Přestože dodržoval „jedenáctý dodatek“, absolvoval řadu debat s ostatními kandidáty. Poté, co je všechny zastínil, vybral si za svého kandidáta George H. W. Bushe (poté, co ho Ford odmítl) a oznámil svůj záměr porazit Jimmyho Cartera a Waltera Mondalea.
Carter se odmítl s Reaganem setkat v celostátní televizní debatě, ale týden před volbami ho k tomu donutil tlak veřejnosti.