Fosilní důkazy odhalují, že příslušníci druhu Homo erectus na Jávě, na obrázku umělecká rekonstrukce exempláře, který žil přibližně před 1 milionem let, mohli na ostrově přetrvávat až do doby před 100 000 lety.
Sylvain Entressangle & Elisabeth Daynes/Science Source
Když se mořeplavci z řad moderních lidí asi před 40 000 lety vydali na ostrov Jáva, našli tam zemi pokrytou deštným pralesem, která kypěla životem – nebyli to však první lidé, kteří ostrov nazývali svým domovem. Jejich vzdálený předek, Homo erectus, se na Jávu vydal v době, kdy byla pevninou spojena pevninskými mosty, a žil zde přibližně 1,5 milionu let. Podle nové studie, která přiřadila spolehlivá data dříve nalezeným fosiliím H. erectus, se tito lidé na ostrově naposledy objevili asi před 100 000 lety, dlouho poté, co vyhynuli v jiných částech světa. Toto zjištění naznačuje, že stopa DNA H. erectus by mohla žít i v moderních populacích jihovýchodní Asie, a to díky složitému míšení mezi různorodými lidmi, kteří v tomto regionu žili.
Nově datované fosilie také zaknihovávají existenci pozoruhodně dlouho žijícího lidského druhu, říká Patrick Roberts, archeolog z Institutu Maxe Plancka pro vědu o historii člověka v německé Jeně, který se na studii nepodílel. „S tímto datem je doba obývání jihovýchodní Asie Homo erectus téměř třikrát delší, než je doba existence našeho druhu na planetě,“ říká. „Není pochyb o tom, že bylo úspěšné.“
H. erectus vznikl v Africe asi před 1,9 milionu let. Tito výrobci nástrojů s relativně velkým mozkem migrovali z Afriky přes Asii a přešli na Jávu po pozemních mostech asi před 1,6 milionu let, kdy většinu území pokrývaly otevřené lesy podobné savanám. Později se zvedla hladina moře, což tyto starověké Jávany izolovalo na ostrově. Mezitím v Africe a pevninské Asii H. erectus zhruba před 500 000 lety vymizel.
Ve 30. letech 20. století tým nizozemských badatelů vykopal u jávské řeky Solo poblíž vesnice Ngandong naleziště. Objevili vzácný poklad fosilií: desítky tisíc zvířecích kostí – a 12 částečných lebek a dvě kosti nohou, které byly identifikovány jako H. erectus. Nizozemský tým však nemohl kosti s jistotou datovat. I pozdější vědci měli potíže, a to navzdory sofistikovanějším datovacím metodám, protože ty vyžadují materiál ze stejných vrstev sedimentů jako fosilie – a nikdo přesně nevěděl, kde se původní vykopávky odehrály.
Geolog O. Frank Huffman (vlevo) a sedimentolog Art Bettis provádějí výkop u silnice v Ngandongu na indonéském ostrově Jáva.
Russell L. Ciochon/University of Iowa
“ byla záhadou,“ říká hlavní autor nové studie, paleoantropolog Russell Ciochon z University of Iowa v Iowa City. „Mnoho lidí se je snažilo datovat, ale neexistoval způsob, jak to přesně udělat.“
O. Frank Huffman, archeolog z Texaské univerzity v Austinu a spoluautor studie, se 5 let probíral fotografiemi a poznámkami nizozemských badatelů; setkal se dokonce s jejich vnuky. Spolu s kolegy odvodil, že vykopávky z 30. let 20. století se nacházely poblíž dnešního pole s cukrovou třtinou, které přiléhá k polní cestě. V letech 2008 a 2010 Ciochonův tým místo znovu prozkoumal a objevil 867 nových fosilií jelenů, divokého skotu a vyhynulého slonovitého zvířete zvaného stegodon. Na základě fotografií a dokumentů z původních vykopávek zjistili, že některé z nově nalezených zvířecích fosilií pocházejí ze stejného bohatého kostního ložiska jako fosilie H. erectus. Na tyto zvířecí fosilie a sedimenty v jejich okolí vědci použili pět typů radiometrického datování, včetně nové metody, která poskytuje minimální i maximální data. Tým dospěl k závěru, že kosti byly pohřbeny před 117 000 až 108 000 lety, uvádějí dnes vědci v časopise Nature.
Je pochybné, že H. erectus žil mnohem déle, říká Ciochon. Teplejší a vlhčí klima změnilo před 100 000 lety otevřené lesy na Jávě v husté deštné pralesy a Ciochon předpokládá, že H. erectus by v takto proměněné krajině jen těžko přežil. Dodává, že když na Jávu dorazili moderní lidé, zřejmě před 40 000 lety, byl H. erectus pravděpodobně již dávno vyhynulý.
Aida Gómez-Robles, antropoložka z University College London, která se na studii nepodílela, říká, že autoři odvedli skvělou detektivní práci při hledání původních vykopávek a že předložili pravděpodobný scénář. „Nikdy si nemůžeme být jisti, že jsme našli prvního nebo posledního zástupce jakéhokoli druhu,“ říká, “ datum posledního výskytu H. erectus přibližně před 100 000 lety vypadá rozumně.“
H. erectus zanechal působivé dědictví. Mnozí badatelé se domnívají, že se při svém putování po jihovýchodní Asii rozštěpil na nejméně dva další druhy – H. floresiensis, nalezený na indonéském ostrově Flores, a H. luzonensis, nalezený na ostrově Luzon na Filipínách – a v určitém okamžiku se mohl křížit s denisovany, vymřelými blízkými příbuznými neandertálců. Denisované se zase mohli křížit s moderními lidmi v Indonésii a na Nové Guineji, možná již před 30 000 lety. Autoři tvrdí, že tato spojení mohla vnést nepatrný podíl DNA H. erectus do genomů některých moderních jihovýchodních Asiatů, jejichž DNA obsahuje stopu – asi 1 % – genetického materiálu, který podle všeho nepochází od moderních lidí, neandertálců ani denisovanů.
“ datum jistě dodává tomuto scénáři podporu,“ tím, že naznačuje, že H. erectus byl na Jávě ještě v době, kdy se v oblasti mohli pohybovat i Denisované, říká Roberts, ale dodává, že je příliš málo důkazů na to, aby se to potvrdilo. „Ať tak či onak, jihovýchodní Asie je nyní jednoznačně jedním z nejzajímavějších míst pro práci v oblasti původu člověka.“