Prvním krokem, který učiníme před stanovením významu pojmu podprahové sdělení, je znalost etymologického původu dvou slov, která jej utvářejí:
-Sdělení pochází z provensálského „messatge“, které zase pochází ze starolatinského slovesa „mittere“, které lze přeložit jako „poroučet“.
Podvědomé má naopak původ v latině a znamená „to, co je pod vědomím“. Je to slovo složené z následujících částí: předpony „sub-„, která je synonymem pro „pod“, podstatného jména „limis“, které je ekvivalentem pro „limit“, a přípony „-al“, která se používá k označení, že je něco „relativní k“.
Sdělení je předmětem sdělení. Je to obsah složený ze znaků, symbolů nebo signálů, které zprostředkovávají informace. Komunikační proces tedy zahrnuje odesílatele, který prostřednictvím média nebo kanálu předává zprávu jednomu nebo více příjemcům.
Podprahové je naproti tomu přídavné jméno používané v psychologii k označení toho, co je pod prahem vědomí. Pokud je tento termín použit pro podnět, odkazuje na skutečnost, že podnět kvůli své krátkosti nebo slabosti není vědomě vnímán, ačkoli ovlivňuje chování.
Pojmem podprahové sdělení se tedy rozumí sdělení, které bylo navrženo tak, aby bylo předáno pod běžnými hranicemi vnímání. Tato zpráva se dostane k příjemci, ale ten ji vědomě nepřijímá. Může jít o zvuk nebo obraz, který příjemce vnímá nevědomě a který i přes tuto absenci vědomého procesu může modifikovat jeho chování.
V oblasti hudby bylo zjištěno, že existují i podprahová sdělení. Konkrétně vědci zjistili, že jich bylo dosaženo technikou zvanou backmasking, která vznikla v 60. letech 20. století. Tato technika, která spočívá v nahrávání pozpátku, má skrytá sdělení pro různé účely.
Svět filmu je také považován za místo s mnoha podprahovými sděleními. Jako příklad jsou uváděny animované filmy společností Disney nebo Pixar, které jsou určeny především dětem.
Tak se například ve filmech posledně jmenované produkční společnosti často objevuje „A113“. Tato kombinace písmen a číslic je označením učebny, ve které současní vedoucí pracovníci společnosti Pixar studovali a naučili se vše, co vědí o animaci.
Mezi psychology panuje shoda ohledně existence a schopnosti podprahových sdělení vyvolávat účinky na příjemce. Odborníci však tvrdí, že jejich důsledky na chování lidí nejsou ani dlouhodobé, ani silné.