mezidruhové potomstvo. Ilustrace z časopisu The Illustrated London News, svazek XLIV, 20. srpna 1864.
Dvaadvacátého srpna byl oznámen překvapivý objev. Ukázalo se, že kousek kosti z jeskyně v Rusku patří homininovi, a to naprosto nevídanému. Denny, jak ji znají vědci, kteří ji zkoumají, byla hybridem první generace. Její matka byla neandrtálec a otec denisovan. Byla dítětem dvou druhů. O nálezu informoval časopis Nature.
O tomto objevu jsem informoval, stejně jako mnoho dalších, a během několika hodin přišla otázka: „Myslel jsem, že definice druhu spočívá v tom, že se nemohou křížit?“
Mnoho lidí se zřejmě domnívá, že zvířata patřící k různým druhům se spolu nemohou křížit a že právě to definuje druh. Předpokládám, ľe mnozí z nás tuto představu získali jiľ v dětství, kdy se učili o muľích. Mula, potomek koně a osla, je užitečné pracovní zvíře, ale je zcela neplodná a neschopná rozmnožování. Zdá se, že z toho všichni zobecňujeme a předpokládáme, že z žádného mezidruhového páru nemůže vzejít plodné potomstvo.
To není jen kus lidové vědy. Biolog Ernst Mayr v roce 1942 navrhl, že druh je populace organismů, které se všechny mohou křížit mezi sebou a které se buď nemohou, nebo nekříží s ničím jiným. Tato myšlenka vešla ve známost jako biologická druhová koncepce a mnozí z nás se ji zřejmě učí jako fakt.
Jde o to, že Mayrova myšlenka není ostatními biology přijímána jako vše a všechno. Naopak, o problému, jak definovat druh, se vedou spory ještě dnes, 76 let poté, co Mayr svou definici publikoval.
Vraťme se k mezkům. Nejsou příliš dobrým příkladem toho, co se stane, když se kříží dva druhy. Koně mají 64 chromozomů a osli 62, takže když se tito dva kříží, jejich potomek mezek skončí s 63 chromozomy. Protože je to lichý počet, není možné, aby se rovnoměrně rozdělili na dva. To znamená, že mula nemůže produkovat spermie a vaječné buňky, které nesou přesně polovinu chromozomů zvířete, jak by se mělo stát. Když se tyto vadné pohlavní buňky spojí s buňkami jiného muly, výslednému embryu budou pravděpodobně chybět rozhodující části DNA a nebude životaschopné.
Mnoho odlišných druhů má však stejný počet chromozomů. Například všichni lidoopi (kromě člověka) mají celkem 48 chromozomů uspořádaných do 24 párů. Při zachování všech ostatních podmínek to znamená, že by pro ně mělo být snazší se křížit než pro koně a osly.
Tak se ukázalo. Šimpanzi a bonobové se od rozdělení svých populací před několika miliony let několikrát křížili a genom bonoba nese také DNA, která zřejmě pochází od třetího, neidentifikovaného druhu. Zdá se, že u jiných lidoopů k páření nedošlo, ale to může být částečně způsobeno tím, že žijí v oddělených biotopech a nepotkávají se: orangutani jsou omezeni na Borneo a Sumatru a je nepravděpodobné, že by se setkali s gorilami a šimpanzi z Afriky. Tato myšlenka však lidi uchvacuje: již dlouho kolují (nepodložené) pověsti o kříženci šimpanze a gorily, kterému se říká koolakamba nebo kooloo-kamba.
Podobně i lidská evoluce byla plná mezidruhového sexu. Moderní lidé se křížili s neandertálci i denisovany, neandertálci a denisované se křížili a denisované se křížili s neidentifikovaným homininem. Existuje důvodné podezření, že kříženci první generace měli určité zdravotní problémy, například sníženou plodnost, ale zřejmě se jim dařilo natolik dobře, že zanechali potomky. Dnes v sobě mnoho lidí nese část neandertálské a/nebo denisovanské DNA.
To ilustruje problém s Mayrovým pojetím druhu: kde je hranice? Pokud dva živočichové mohou zplodit potomka, ale plodnost tohoto potomka je snížena o 10 %, jsou rodiče příslušníky různých druhů? A co pokles plodnosti o 20 % – nebo pokles plodnosti o 10 % v kombinaci se zkrácením průměrné délky života o 20 %? Mohli bychom trvat na tom, aby potomci byli stoprocentně neplodní, ale to by znamenalo rozpad mnoha druhů, které v současnosti považujeme za odlišné, počínaje šimpanzi a bonoby. Trvat na tom, aby se potomci vůbec nevytvářeli, by zničilo ještě více odlišností.
Druhy se často oddělují nikoliv podle rozmnožovací anatomie nebo namlouvacích zvyklostí, ale podle geografie – a tato oddělení jsou vratná. V jezerech v evropských Alpách způsobilo znečištění pokles hladiny kyslíku v hlubších vodách, což donutilo druhy, které tam kdysi žily, přesunout se blíže k hladině. Tam se začaly křížit s dlouholetými obyvateli hladiny. Tyto druhy byly miliony let odděleny, ale nebyly natolik odlišné, aby se nemohly křížit.
Ve skutečnosti se odhaduje, že 88 % všech druhů ryb by se mohlo křížit alespoň s jedním jiným druhem, kdyby k tomu byla příležitost. Totéž může platit o 55 procentech všech savců.
Tato hybridizace má smíšený ekologický odkaz. Na jedné straně vyhynulé druhy tak docela nezanikly, protože jejich DNA žije dál. To platí pro neandrtálce a v pondělí se ukázalo, že to platí i pro jeskynní medvědy, jejichž DNA žije dál v medvědech hnědých, jejichž předci se s jeskynními medvědy pářili. Mnozí z nás by toto zachování viděli jako něco dobrého.
Na druhé straně však může hybridizace také zničit druhy, pokud se dvě odlišné skupiny rozmnoží natolik, že splynou. To se stalo mnoha rybám v alpských jezerech a může to být osud ledních medvědů, pokud je tání ledu zažene na jih a začnou se ve velkém křížit s jinými medvědy.
Poučení je, že bychom se neměli příliš zaklínat koncepty, které jsme sami vytvořili. Představa „druhu“ je lidský konstrukt, a přestože je užitečná, nedá se přesně zmapovat na přírodu. V tomto ohledu se podobá pojmu „život“, který většina z nás intuitivně chápe, ale těžko by ho definovala. Nebo si vezměme tuto filozofickou pasáž od spisovatele science fiction H. G. Wellse:
„Vezměme si slovo židle. Když se řekne židle, člověk si nejasně představí průměrnou židli. Ale sbírejte jednotlivé případy, myslete na křesla a čtecí židle a jídelní a kuchyňské židle, židle, které přecházejí v lavice, židle, které překračují hranici a stávají se sedacími soupravami, zubařská křesla, trůny, operní stánky, sedadla všeho druhu, ty zázračné fungoidní výrůstky, které hyzdí podlahu výstavy umění a řemesel, a pochopíte, jak laxním svazkem je ve skutečnosti tento jednoduchý přímočarý pojem. Ve spolupráci s inteligentním truhlářem bych se zavázal, že porazím jakoukoli definici židle nebo křesla, kterou mi dáte.“
Jiné lidské pojmy lze definovat a vymezit přísněji, ale ty se obvykle vyskytují ve fyzice, nikoli v biologii. Neexistuje žádná neostrá dělící čára mezi kvarkem nahoru a kvarkem dolů, ale mezi koněm a oslem je opravdu půl cesty.“
Nakonec je tu skutečně rozčilující skutečnost. Jednou za čas se muly skutečně rozmnožují.
Přinášíme vám to nejlepší z časopisu Forbes.