Porodníci však tvrdí, že termín „tlukot srdce plodu“ je zavádějící a že toto vědecké nedorozumění, kromě nespočtu dalších, může přispívat k negativnímu veřejnému mínění vůči potratům.
Pro zajímavost: ačkoli pulzující buňky lze u embryí detekovat již v šesti týdnech, tento rytmus – zjištěný lékařem, prostřednictvím ultrazvuku – nelze nazývat „tlukotem srdce“, protože embrya nemají srdce. To, co lze zjistit v šestém týdnu nebo kolem něj, lze přesněji nazvat „srdeční aktivitou“, říká Robyn Schicklerová, gynekoložka a spolupracovnice organizace Physicians for Reproductive Health. Rozdíl mezi „srdeční aktivitou“ a „tlukotem srdce“ se může zdát z jazykového hlediska minimální, ale Schicklerová a další tvrdí opak. V této fázi je podle ní to, co mohou lékaři detekovat, v podstatě komunikace mezi skupinou buněk, které se nakonec stanou srdečními.
„Od velmi raného věku jsou různé buňky naprogramovány tak, aby dělaly různé věci pro to, co je nakonec plně funkční lidské tělo,“ říká Jennifer Kernsová, gynekoložka a profesorka na Kalifornské univerzitě v San Francisku. „Jsou to buňky, které jsou naprogramovány elektrickou aktivitou, jež bude nakonec řídit srdeční frekvenci – vysílají signál, který říká srdci, aby se smrštilo, jakmile bude existovat srdce.“ Právě tuto ranou aktivitu ultrazvuk zjišťuje – nikoliv tlukot srdce.
V kontaktu lékaře s pacientem však, říká Shickler, lékaři používají termín „tlukot srdce“ nebo „tlukot srdce plodu“, aby pacientkám s chtěným těhotenstvím sdělili, že vývoj plodu probíhá tak, jak má. „Pokud mám před sebou pacientku, která se těší na své těhotenství a doufá v náznaky, že se aktuálně vyvíjí správně, může nám toto malé bliknutí říct, že v daném okamžiku těhotenství to vypadá dobře,“ říká Sarah Horvathová, odbornice na plánování rodiny z The American College of Obstetricians and Gynecologists. To, že věci „vypadají dobře“, se nerovná prohlášení plodu za životaschopný a u pacientek může dojít k potratu, narození mrtvého dítěte nebo jiným vývojovým problémům poté, co na ultrazvuku uvidí tento záblesk. Pro někoho, kdo chce být těhotný, je to pouze dobré znamení.
Částí úsilí, které stojí za popularizací „zákona o srdečním tepu“ jako termínu, je snaha konzervativců navrhnout nový, mnohem dřívější standard životaschopnosti, což je termín používaný pro označení bodu, kdy má plod dobrou šanci na přežití mimo dělohu s přístupem k maximálnímu lékařskému zásahu, říká Kerns. Jednoduše není pravda, že šestitýdenní embryo je životaschopné. Neexistuje sice žádný jednoznačný termín, který by byl životaschopnosti přiřazen, ale většina lékařů používá jako obecné pravidlo 24 týdnů.
To, co vzniklo jako hovorový výraz mezi lékaři a pacienty, však v případě boje o právo na potrat napáchalo více škody než užitku, říká Schickler. Říká, že v šestém týdnu těhotná osoba pravděpodobně právě vynechala menstruaci o dva týdny dříve a v této fázi plod zdaleka není životaschopný – takže nazývat jakoukoli aktivitu zjištěnou ultrazvukem v této fázi tlukotem srdce „personifikuje plod do něčeho, čím není,“ říká Schicklerová. Což je podle Kernse přesně to, o co jde.
„Je to záměrné použití slova, které vyvolává velmi emocionální reakci a vyvolává představu skutečného srdce, jak ho známe,“ říká Kerns. V šesti týdnech je podle ní embryo dlouhé asi sedm milimetrů, takže mihotání zviditelněné ultrazvukovou technologií je velké asi jako špička tužky, dodává. „Tlukot srdce“ vyvolává představu orgánu, který se rozpíná a smršťuje, ale u šestitýdenního embrya se tato struktura ještě nevyvinula, říká Horvathová.
„Charakteristický ‚lub-dub‘ srdce vzniká tím, že se chlopně ve čtyřkomorovém srdci otevírají a zavírají,“ říká Horvathová. I když se tato struktura vyvíjí, není to tak, že by fungovala sama od sebe. „Aby plně zformované srdce správně fungovalo, musí komunikovat s ostatními systémy těla,“ říká Kerns. „Musí komunikovat s neurologickým systémem, takže mozek musí být dostatečně vyvinutý, aby mohl srdci posílat signály, aby se zrychlilo, zpomalilo, aby fungovalo.“ Z tohoto důvodu (mimo jiné) je nepřesné a nevědecké definovat životaschopnost pouhou existencí jednoho orgánu.
Nazýváním zákonů proti potratům „zákony o tlukotu srdce“ nebo trváním na tom, že embryo má srdce, které bije v 18 dnech, aktivisté proti potratům značně a nebezpečně zjednodušují vývoj plodu za účelem politického zisku. A podle některých průzkumů veřejného mínění (které se zejména často drží rámce protipotratových aktivistů) to funguje.