Alai

Od Leslie Mertz

Želvušky jsou bizarní skupinou brouků. Vypadají trochu jako malé želvy s barevným nebo u některých druhů průsvitným karapaxem (vrchní krunýř u želv) a vyznačují se neobvyklým chováním, včetně nošení „deštníku“ vyrobeného z jejich výkalů.

„Zbožňuji tyto brouky – všechno, co dělají, je pro mě tak nějak úžasné,“ říká Caroline Chaboo, entomoložka ze Státního muzea Nebraské univerzity.

V podstatě směr její akademické kariéry určilo náhodné setkání s želvovinovým broukem. Vzpomíná, že před zahájením svého postgraduálního studia v roce 1993 a během práce v Americkém přírodovědném muzeu se snažila rozhodnout pro jednu skupinu hmyzu, kterou by studovala, protože „všichni jsou tak skvělí“. Když si udělala přestávku a navštívila rodiče v rodném Trinidadu, hned u jejich domu se podívala pod list a „zamilovala se“.

To, co jí ukradlo srdce, byl černě skvrnitý, rezavě zbarvený želvovinový brouk s velmi plastickým krovkami. Byla to samička Acromis spinifex a byla se svými mláďaty.

„Matka vlastně zůstává se svými potomky a hlídá je od vajec až po vylíhnutí, všech larválních stádií, kuklení a až do doby, kdy se mladí dospělí jedinci rozptýlí,“ řekla.

Dalším zajímavým rysem tohoto druhu je, že samci mají obrovské hroty, které používají k boji o samičky.

„To, že jsem měla tak zajímavý druh přímo na dosah ruky, mělo velký vliv na mé rozhodnutí studovat želvušky a další zástupce čeledi listonohů,“ řekla. „Bylo to něco skvělého a zajímavého, a to mě posunulo za hranu v mém rozhodnutí studovat tuto skupinu. Pak už jsem byla ztracený případ.“

Neobvyklé znaky

Jedním z nejvýraznějších znaků želvovinových brouků je jejich klenutý karapax, který vypadá podobně jako horní krunýř želvy. Karapax brouka je kombinací elytry (tvrdých zadních křídel) a pronota (desky nad hrudníkem). V závislosti na druhu může být karapax hladký a kulatý, přičemž švy mezi elytry a pronotem jsou sotva viditelné. U jiných druhů mohou být výstupky na pronotu nebo elytře zřetelně odděleny nebo může být klenutý karapax pokryt trny.

Některé druhy, jako např. želva klabonosá (Plagiometriona clavata) z východní a jižní části Spojených států, mají průsvitný karapax s neprůhlednou kresbou uvnitř. Vzor želvy klabonosé vypadá trochu jako perník s krátkým krkem. Někteří jiní želvovinoví brouci jsou celistvě a živě zbarvení kombinací skvrn, pruhů a kovových odstínů.

Mnozí z nich mají také schopnost měnit barvu z lesklé na matnou nebo z jedné barvy na druhou během několika sekund.

„Zdá se, že vlastnosti měnící barvu jsou způsobeny pohybem tekutiny uvnitř kutikuly,“ řekl Chaboo. „Například na Floridě žije druh zvaný želvuška Geigerova, Eurypepla calochroma, který to dokáže. Když na brouka dopadne můj stín, vidím, jak během několika vteřin změní barvu ze stříbřitě nazelenalé na plně hnědou a zpět.“

Chaboo dodal, že není jasné, zda je změna barvy reakcí na nebezpečí, má význam při lákání partnerů nebo má nějaký jiný účel.

Další zajímavou vlastností želvovinových brouků je „deštník“, který si mnohé larvy vytvářejí z výkalů (neboli trusu).

„Je to pozoruhodná věc,“ řekl Chaboo. „Skládají výkaly i exuvie neboli své odlitky kůže do neuvěřitelně zdobné struktury, která může být postavena jako žebřík: urogomfy (neobvyklé párové struktury vycházející ze zadního konce larvy) fungují jako vnitřní žebřík, vodorovné „schůdky“ žebříku jsou exuvie a výkaly je vyplňují, často se oddělují jako dlouhé větve nebo jako chuchvalce.“

Larva nese tuto strukturu jako deštník nad tělem po všechny své instary, a „pokud tam exuvie jsou, můžete spočítat, kolik je přítomno vyvržených hlavových tobolek, a určit stáří larvy.“

Zajímavé je, že larva také dokáže upravit polohu výkalového deštníku tak, aby byla obrácena k predátorovi. Chaboo spekuluje, že by mohl poskytovat ochranu před predátory nejen tím, že maskuje larvu pod sebou, ale také tím, že poskytuje pachovou bariéru.

„Myslíme si, že atmosféra je plná těkavých chemických látek vycházejících z výkalů, které mohou kolem larvy vytvářet malou bublinu urážlivých sloučenin,“ řekla. „To jsou jen některé z hypotéz, které budeme s kolegy v příštích dvou letech zkoumat díky grantu Národní vědecké nadace.“

Spolupracovníky projektu jsou Dr. Ken Keefover-Ring z University of Wisconsin-Madison a Dr. Paula A. Trillo z Gettysburg College v Pensylvánii a Smithsonian Tropical Research Institution v Panamě.

Dobrá volba

Chabooová se rozhodla studovat listonohy, což ji zavedlo do celého světa.

„Existuje mnoho druhů želvovinových brouků, které se vyskytují pouze v Novém světě, a mnoho druhů, které se vyskytují pouze ve Starém světě, takže abych pochopila jejich biologii a rozmanitost, musím jezdit na různá místa a odebírat vzorky tamních druhů,“ řekla.

To zahrnuje tak rozsáhlé oblasti planety, jako je Kostarika, Panama, Nikaragua, Austrálie, Jižní Afrika a zejména Peru.

„Želvovinoví brouci mě fascinují a jsou pro mě mikrokosmem evoluce a krásy života na Zemi, takže mě zajímají všechny rozměry jejich biologie,“ řekla.

Když se vrátí na Trinidad, dál nahlíží pod listy, aby našla druhy, které ji poprvé nadchly.

„Pořád je super je vidět,“ řekla. „Jsou jako přátelé. Je příjemné je pozdravit a popřát rodinným vývržkům hodně štěstí.“

Leslie Mertzová, PhD, vede letní kurzy terénní biologie, píše o vědě a provozuje vzdělávací webovou stránku www.knowyourinsects.org zaměřenou na určování hmyzu. Žije v severním Michiganu.