Vrcholová erupce sopky Kilauea proběhla v kráteru Kilauea Iki, který bezprostředně sousedí s kalderou Kilauea, od 14. listopadu do 20. prosince 1959. Během 16 krátkých erupčních epizod se do kráteru vylilo přibližně 61 milionů metrů krychlových lávy. Po každé z pozdějších epizod odteklo zpět do průduchu téměř tolik lávy, kolik jí bylo vylito.
13. ledna 1960 začala erupce ve východní riftové zóně Kilauey asi 40 km východně od kaldery. Tato erupce trvala až do 19. února, uvolnila 113 milionů metrů krychlových lávy a pohřbila přibližně 5,6 km2 zemského povrchu, včetně velké části zemědělské půdy a většiny vesnice Kapoho. Bylo postaveno několik zdí, které se snažily zabránit nebo zmírnit pronikání lávy na jih. Tyto stěny byly hrázemi, které lávu zadržovaly, nikoli odváděcími bariérami. Láva se přes hráze přelila, ale předpokládá se, že množství lávy šířící se k jihu bylo dostatečně omezeno, aby to více než ospravedlnilo jejich stavbu; navíc se ukázalo, že takovéto správně postavené stěny dostatečně odolají i náporu silných lávových proudů typu charakteristického pro havajské erupce.