Frida Kahlo se narodila v roce 1907 v Coyoacánu na předměstí Mexico City jako dcera německo-židovského fotografa a indiánsko-španělské matky. Navzdory svému evropskému původu se Kahlo celý život ztotožňovala s Novým světem, mexickým dědictvím, a kamkoli cestovala, oblékala se do domorodého oblečení. V patnácti letech se Kahlo zranila při nehodě autobusu a zůstala doživotně invalidní. Po četných operacích páteře a vnitřních zranění se nakonec před svou smrtí ve věku 47 let stala invalidní. Stejně jako její manžel, nástěnný malíř Diego Rivera, se Kahlo celoživotně věnovala levicové politice a ve 30. letech ho doprovázela na několika cestách do Spojených států, kde byl pověřen tvorbou nástěnných maleb v New Yorku, Detroitu a San Francisku. Nejkontroverznější z nich byla nástěnná malba pro Rockefellerovo centrum, která byla zrušena, protože obsahovala portrét Lenina, který Rivera odmítl odstranit. Kahlo zemřela v Mexico City v roce 1954.
Na rozdíl od Riverových nástěnných maleb, které byly velkolepé a plné politické ideologie, byla Kahlova tvorba intimní, osobní a v duchu tradice malby na stojanu. Obvykle autobiografická, malovala události svého života se symbolickými prvky a situacemi, čímž vytvářela snovou realitu, děsivě skutečnou, ale fantastickou a magickou. Jeden z obrazů, Zlomený sloup (1944), zobrazuje autorku na pozadí bezútěšné pouštní krajiny s odříznutým tělem, které odhaluje prasklý klasický sloup na místě páteře, bolestný záznam jejího celoživotního boje s psychickými a fyzickými následky nehody. Další, Zraněný jelen (1946), zobrazuje Kahlo jako jelena s vlastní lidskou hlavou, postřeleného plnými šípy v tajemně opuštěném lese s vodní plochou v pozadí. Během svého života namalovala mnoho autoportrétů.
Kahlo do svých obrazů začlenila prvky mexického lidového umění. Tematický obsah často převažuje nad věrností realismu a měřítko věcí představuje spíše symbolické než fyzické vztahy. Opakující se motivy pozemského utrpení a spásného koloběhu přírody odrážejí směs španělského katolicismu a indiánského náboženství, která je v mexické kultuře významná. Kahlova barevnost je sice naturalistická, ale plochá a dramatická.
Francouzský surrealistický básník Andre Breton, který nějakou dobu žil v Mexiku, se ke Kahlovi hlásil jako k surrealistovi. Ta se proti tomuto spojení s umělci žijícími tisíce kilometrů daleko a pracujícími s psychoanalytickými teoriemi podvědomí ohradila. Tvrdila: „Breton si myslel, že jsem surrealistka, ale nebyla jsem. Nikdy jsem nemalovala sny. Malovala jsem svou vlastní realitu.“ Vystavovala však v Julian Levy Gallery v New Yorku, známé výstavami surrealismu, a na Bretonovo naléhání odcestovala do Paříže, aby tam vystavila svá díla.
Na počátku jejího života její tvorbu a pověst umělkyně zastínil vztah k Riverovi, který byl starší a slavnější, než se seznámili. Zdálo se, že je také rozpolcená svým pocitem povinnosti vůči němu jako manželka. Koncem třicátých let si na něm vymohla nezávislost a v roce 1939 se rozvedli, aby se krátce nato znovu vzali. Tato událost posloužila jako důležité téma v její dobové tvorbě. Na rozdíl od Rivery, který byl díky své tvorbě relativně bohatý, se Kahlo jen s velkými obtížemi živila prodejem svých obrazů.
Společně vedli okázalý život v Mexiku i během svých cest do Spojených států. Ve 20. a 30. letech 20. století, kdy mexičtí umělci a intelektuálové znovuobjevovali své vlastní dědictví a odmítali evropské vazby, byli v centru mexického kulturního života. Tato touha po mexickém umění částečně vycházela ze zájmu o levicovou politiku. Kahlo byla celoživotní členkou komunistické strany, která věřila, že umění by mělo sloužit spíše mexickým masám než evropské elitě. Na rozdíl od Rivery nebyla Kahlo nástěnnou malířkou, ale později ve svém životě, když byla požádána, aby učila na významné státní umělecké škole, organizovala týmy studentů, kteří prováděli veřejná díla.
Během svého života se Fridě Kahlo dostalo většího uznání jako malířce ve Spojených státech než v Mexiku. Byla zařazena do několika významných skupinových výstav, včetně výstavy „Dvacet století mexického umění“ v Muzeu moderního umění a přehlídky ženských umělkyň v galerii Peggy Guggenheimové Art of This Century v New Yorku. Její první samostatná výstava v Mexiku v Galerii Arte Contemporaneo se uskutečnila pouhý rok před její smrtí a částečně i proto, že její smrt byla očekávána. Po její smrti v roce 1954 vzrostla její reputace v Mexiku a poklesla ve Spojených státech, v době, kdy byli komunisté a jejich sympatizanti diskreditováni. Sám Diego Rivera je dnes ve Spojených státech méně známý než ve 30. letech 20. století.
Stejně jako mnoho významných umělkyň její generace, například Louise Nevelsonová a Georgia O’Keefeová, byla i Frida Kahlo ve své tvorbě individualistická a odlišovala se od hlavního proudu. Kritici a historici je často přehlíželi, protože byly ženami a outsiderkami a protože jejich umění bylo obtížné zařadit do hnutí a kategorií. Od 70. let 20. století je Kahlo věnována zvýšená pozornost, protože se zmírnily námitky vůči její politice a vzrostl zájem o roli umělkyň a intelektuálek v dějinách. Rozšiřují se také pojmy modernismu, aby zahrnovaly nepřerušený proud figurativního umění v průběhu celého 20. století, do něhož Kahlova malba hladce zapadá. Frida Kahlo byla předmětem velkých retrospektivních výstav ve Spojených státech v letech 1978-1979 a 1983 a v Anglii v roce 1982.
.