Když Hebrejci kolem roku 1240 př. n. l. opustili Egypt, odnesli si s sebou do Izraele znalosti a praxi v oblasti parfumerie. Jejich chrámy obsahovaly dva typy oltářů, jeden pro zápalné oběti a druhý pro kadidlo. Babylóňané také používali aromatické rostliny a stali se významným dodavatelem rostlinných materiálů do jiných zemí. Babyloňané i Sumerové si pro svá božstva cenili cedrového dřeva, cypřiše, myrty a borovice. Asyřané si oblíbili aromatické rostliny pro náboženské rituály i osobní použití a Mezopotámci při sběru bylin používali obřady a zvláštní zaklínadla. Ve třináctém století před naším letopočtem používali Mykéňané vonné oleje k uctění božstev i k výrobě hrobového zboží. V celém starověkém světě proudily informace z jedné kultury do druhé a ve druhém století př. n. l. kvetl obchod s bylinami, kořením a oleji mezi Evropou, Blízkým východem, Indií a Asií.
Některé z nejstarších indických spisů, známé jako Védy (asi 1500 př. n. l.), obsahují chvalozpěvy na svět přírody spolu s informacemi o aromatických látkách včetně skořice, koriandru, zázvoru, myrhy, santalového dřeva a koření. Práce s bylinami byla a stále je v Indii do jisté míry považována za posvátný úkol. Z toho se nakonec vyvinula ájurvédská medicína, která je považována za nejstarší systém léčení. Její název pochází z posvátného sanskrtského jazyka, kde ayur znamená „život“ a veda „vědění“. Kniha Čaraka Samhita, kterou napsal lékař Čaraka v roce 700 př. n. l., obsahuje podrobné údaje o přibližně 350 rostlinách a je dodnes hojně využívána. Kromě léčení hrají oleje důležitou roli v indických náboženských obřadech. Pomazání vonnými oleji se používá k očištění věřících od duchovních nečistot. Při přípravě na pohřební hranici se těla očišťují santalovým dřevem a kurkumou. Ačkoli se objevení procesu destilace často připisuje blízkovýchodnímu lékaři Avicennovi (980-1037) z desátého století, archeologické nálezy z údolí Indu v severní Indii naznačují, že destilace aromatických rostlin na oleje tam byla dosažena kolem roku 3000 př. n. l.
Bylinky jsou také nedílnou součástí tradiční čínské medicíny, jejíž počátky sahají přibližně do roku 200 př. n. l. v textu nazvaném Klasika vnitřní medicíny žlutého císaře. Tento systém léčení je oddělen od čínské lidové medicíny, která zahrnovala používání aromatických látek při náboženských rituálech. Bylinky byly také důležité pro udržování krásy a hygieny. Čínští bylinkáři ovlivnili praxi v Japonsku a Koreji, protože buddhističtí mniši z pátého století s sebou na svých cestách přenášeli duchovní a léčebné informace. Docházelo také k pohybu na západ, protože féničtí obchodníci obchodovali s vonnými oleji po Středomoří a přinášeli vonné poklady z Východu do Evropy – především Řekům a Římanům.
Řecký historik Hérodotos (asi 484-425 př. n. l.) a pythagorejský filozof Demokrates (narozen asi 460 př. n. l.) navštívili Egypt a poté šířili moudrost parfumerie, kterou tam našli, do širšího světa. S rostoucí oblibou parfémů mezi Řeky se léčivé vlastnosti bylin a olejů staly všeobecně známými. Na rozdíl od Egypťanů používali Řekové parfémované oleje na všech úrovních společnosti. Řekové používali vonné látky k uctění božstev při slavnostech a používali vonné oleje na sebe, aby potěšili bohy, protože věřili, že vše, co se získává z rostlin, má duchovní vlastnosti. Řecký lékař a botanik Pedanius Dioscorides (asi 40-90 n. l.) sestavil první bylinářský rukopis v Evropě De Materia Medica, který sloužil jako hlavní příručka až do 17. století. Staří Římané pokračovali v řeckém používání rostlin pro léčebné a parfumérské účely. Kromě toho provoněli celé své okolí, od těla, oděvu a obydlí až po veřejné lázně a fontány.
Na jiném místě světa domorodí obyvatelé Austrálie úzce propojili svou kulturu s medicínou a vyvinuli sofistikované znalosti původních rostlin. Jejich léky z eukalyptu a čajovníku se dnes používají po celém světě. V Jižní a Střední Americe měli staří Mayové, Inkové a Aztékové bylinné tradice, které se prolínaly s náboženskými obřady. Některé praktiky aztécké, mayské a španělské kultury se vyvinuly do moderní mexické bylinné medicíny. Severně od řeky Rio Grande využívali rostliny k léčení i rituálům také původní obyvatelé Ameriky. Evropští osadníci v Novém světě si některé z těchto bylinných praktik přizpůsobili svým zvyklostem a afričtí otroci přinesli své bylinné a náboženské tradice, čímž tuto směsici ještě rozšířili. Vlivem Jorubů ze západní Afriky vznikla bohatá afrokaribská kultura a bylinná medicína, která si dodnes udržuje samostatnou identitu.
Po pádu Římské říše používání parfémů sláblo, protože Evropa se ponořila zpět do temného středověku. Aby unikli otřesům, přesídlilo mnoho lékařů a dalších učených lidí do Konstantinopole (dnešní turecký Istanbul) a spolu s nimi odešla i zásobárna vědomostí. V době, kdy evropská civilizace upadala, byla díla Hippokrata, Dioskorida a dalších přeložena a rozšířena na Blízkém východě. Pokusy s rostlinami pokračovaly a lékař Avicenna v desátém století extrahoval rostlinné esence a vyráběl otto (nebo attar), olej z květů – v tomto případě z růží. Jak se evropská kultura pomalu vzpamatovávala, rozšířili Maurové parfumerii ze Středního východu do Španělska, kde se stala populární. Po křížových výpravách byla po parfémech z Arábie velká poptávka na celém kontinentu a ve třináctém století se opět rozvinul kvetoucí obchod mezi Blízkým východem a Evropou.
V polovině šestnáctého století se parfumerie do Evropy opět silně vrátila. VeFrancii se vůně používaly stejně jako ve starém Římě: na osobě, v domácnosti a ve veřejných fontánách. Evropané experimentovali s místními rostlinami a začali destilovat levandulový, rozmarýnový a šalvějový olej. Směsi esenciálních olejů byly oblíbené pro maskování tělesného zápachu, ale používaly se také v léčitelství. Jalovec, vavřín a borovice se hojně používaly v boji proti nemocem, včetně moru. V Anglii vydal lékař a mistr bylinkář Nicholas Culpeper (1616-1654) své velké bylinné pojednání The English Physitian. Vydání této knihy byloprvním bylinářským dílem vydaným v amerických koloniích v roce 1700.
Po určitou dobu bylo používání bylin a parfumerie potlačováno dvojím způsobem: univerzity a vznikající lékařský establishment bojovaly za to, aby se byliny nedostaly do rukou takzvaně nevzdělaným lidem, a křesťanská církev ve snaze udržet si moc nad lidskými životy odváděla lidi od osobních ozdob. Výsledkem bylo, že používání aromatických látek, dokonce i vlastnictví olejů a unguentů, se stalo způsobem, jak identifikovat čarodějnice, a kultura se opět vrátila o krok zpět. Za britského krále Jiřího III. vládnoucího v letech 1760 až 1820 bylo používání vonných látek nebo lektvarů ženami ztotožňováno se sváděním a zradou a bylo postihováno „stejnými tresty, jaké platily proti čarodějnictví“.“
S posunem postojů se nakonec bylinné praktiky a parfumerie vrátily, ale v polovině 19. století byly éterické oleje v medicíně nahrazeny chemickými látkami. Ve dvacátém století obsahovaly parfémy a kosmetika převážně syntetické vonné látky, jejichž výroba byla levnější a jednodušší. Ironií osudu se o obnovení používání éterických olejů ve dvacátých letech 20. století zasloužil francouzský chemik Rene-Maurice Gattefosse. Poté, co si ve své laboratoři spálil ruku, popadl nejbližší lahvičku s tekutinou, ze které se vyklubal levandulový olej. Zaujat rychlým léčivým účinkem oleje, věnoval zbytek své kariéry studiu éterických olejů a svůj objev pojmenoval aromaterapie.