Na Ostravsku byly nalezeny archeologické doklady o využívání uhlí pravěkým člověkem. Snad právě přítomnost tohoto nerostu ho přiměla usadit se zde a vytvořit umělecký skvost světového významu – Landeckou venuši.
Systematická těžba a využívání této suroviny je však mnohem novější – dokonce novější než těžba a zpracování kovových rud. Masová poptávka po uhlí se objevila s nutností nahradit dřevo jako zdroj energie na počátku průmyslové revoluce.
První pokusy s těžbou a využitím uhlí se uskutečnily v Anglii v průběhu 17. století. Rakouská vláda začala podporovat vyhledávání ložisek v průběhu 18. století a nevynechala ani Ostravsko. První, kdo se pokusil o cílevědomou těžbu, byl pravděpodobně hrabě Václav Kořenský z Těrešova v roce 1753. Pravidelná těžba však začala až v 19. století s rozvojem železáren a železnic. Koncem tohoto století se těžba a související činnosti postupně soustředily do rukou několika velkých koncernů. Zároveň se dramaticky změnila tvář Ostravska – z málo rozvinutého zemědělského regionu se stala hustě osídlená průmyslová oblast.
Vypuknutí první světové války přineslo po krátkodobém poklesu výroby rekordní těžbu, zároveň však došlo k militarizaci celého revíru.
Po vzniku první Československé republiky bylo Hlučínsko připojeno k okresu, což umožnilo v roce 1924 vznik Velké Ostravy a sloučení některých dolů. Vývoj hornictví i sociální situace odrážely meziválečný hospodářský vývoj: po krátkodobém útlumu přišlo období průmyslového rozmachu, ukončené světovou hospodářskou krizí v roce 1929. K oživení revíru došlo až v roce 1934 v důsledku příprav na možnou válku.
V průběhu druhé světové války se hornictví a související odvětví plně začlenily do hospodářství Třetí říše. Rozhodující vliv v regionu měl koncern Herman Goring Werke a další německé společnosti. V posledních dnech války došlo k rozsáhlé devastaci místního průmyslu jak v bojích, tak v důsledku systematického ničení ustupujícími Němci.
.