Kdyby objevitelé strávili delší dobu studiem těchto ptáků, kteří se nechovali jako ptáci, mohli je pojmenovat podle řady jejich jedinečných vlastností – jejich rychlosti plavání nebo schopnosti pohybovat se po souši bez nohou či křídel. Pinguim znamená portugalsky tuk, což možná odkazuje na olej získaný porážkou tučňáků nebo na jejich obvod. Ve velštině pen gwyn znamená bílá hlava, což je výraz, který lidé dali druhu tučňáka ze severní polokoule před jeho vyvražděním. První objevitelé na svých dlouhých monotónních cestách po Antarktidě zabíjeli tučňáky kvůli jejich masu a vejcím, kterým dávali přednost před méně chutnými kulinářskými variantami. Teprve o několik století později se ptáci začali zabíjet komerčně za účelem získávání jejich oleje, peří, masa a vajec.
Smutné pro turisty na zájezdech po Antarktidě je, že nebudou stát z očí do očí s největším z druhů tučňáků, kteří zde kdysi žili, naposledy se předpokládá, že existovali v období miocénu, a patří mezi čtyřicet druhů tučňáků, kteří vyhynuli.
V důsledku komerčního využívání začalo v moderní době snadno ulovitelných a neschopných tučňáků ubývat, některých téměř na pokraji vyhynutí, než vlády začaly jednat. Tučňáci obývající pevninu a vody Antarktidy jižně od 60. rovnoběžky jižní šířky jsou chráněni Smlouvou o Antarktidě. Mnoho ekologických organizací po celém světě se snaží chránit druhy tučňáků, jejichž populace nejsou stabilní. V roce 2000 byla založena Mezinárodní pracovní skupina pro ochranu tučňáků složená z vědců a institucí, která podporuje vzdělávání o tučňácích, pomáhá koordinovat výzkumné úsilí a získává finanční prostředky na jejich ochranu.
Místo zabíjení tučňáků je dnes lidé většinou pozorují, cestují do Argentiny, aby se prošli mezi druhy magellanských tučňáků, nebo pozorují několik různých druhů na zájezdech po Antarktidě. To, že se dříve tučňáci házeli na oheň zaživa, aby ho udržovali v plamenech, ukazuje, jak moc se změnila naše citlivost. Zbožňujeme je, děláme z nich filmové hvězdy a vyrábíme plyšová zvířátka ve smokingovém oblečení, která se jim podobají. I když je jejich život těžký, v některých ohledech je to pro tučňáky zlatý věk.