Lidský papilomavirus neboli HPV je skupina více než 200 virů, které se u lidí vyskytují velmi často. Většina typů nezpůsobuje žádné problémy, některé však mohou přerůst v onemocnění, jako jsou genitální bradavice nebo rakovina. Typy HPV, o nichž je známo, že způsobují rakovinu, jsou klasifikovány jako „vysoce rizikové“. V současné době je známo 14 vysoce rizikových typů HPV, z nichž dva, HPV16 a HPV18, jsou zodpovědné za většinu rakoviny související s HPV. Naštěstí máme prostředky, jak se proti těmto vysoce rizikovým kmenům chránit prostřednictvím vakcín proti HPV. Jak jsme se k tomu ale dostali?
V 70. a 80. letech 20. století izoloval německý virolog Harald zur Hausen kmeny HPV v nádorech děložního čípku a později byla potvrzena teorie, že HPV je původcem rakoviny děložního čípku. V návaznosti na zur Hausenovu práci bylo zjištěno, že HPV způsobuje i další druhy rakoviny, včetně rakoviny konečníku, vulvy a ústní dutiny. Zur Hausen v roce 1986 navrhl myšlenku vakcíny proti HPV jako metody prevence rakoviny, ale farmaceutické společnosti ji odmítly, protože se domnívaly, že vakcína není rentabilní. Vakcína proti HPV se objevila až o téměř dvě desetiletí později. Za své objevy a jejich dopad na celosvětové zdraví získal Harald zur Hausen v roce 2008 Nobelovu cenu za medicínu. Nadále se věnuje výzkumu infekčních agens a jejich podílu na vzniku rakoviny.
Na konci 17. století byl Edward Jenner průkopníkem první široce používané vakcíny, vakcíny proti neštovicím. V návaznosti na to, téměř o 100 let později, Louis Pasteur vyvinul vakcíny proti kuřecí choleře a antraxu, čímž zahájil „očkovací revoluci“, kdy bylo očkování vyhlášeno a stalo se povinným. V průběhu dvacátého století bylo v oblasti vakcín dosaženo velkých a slavných úspěchů, například vakcíny proti záškrtu, spalničkám, příušnicím, zarděnkám a dětské obrně. Vakcíny obecně fungují tak, že trénují imunitní systém organismu v boji proti infekčnímu onemocnění tím, že do těla vpraví určité molekuly z daného patogenu (toho, co nemoc způsobuje). Imunitní systém pak dokáže tyto molekuly rozpoznat, pokud se později dostanou do těla, a již ví, jak s nimi bojovat a zabránit jejich šíření. Vakcíny jsou nesmírně důležité pro veřejné zdraví, zachránily miliony životů a téměř vymýtily mnoho infekčních nemocí, které dříve vyhlazovaly celé komunity.
Vakcínu proti HPV poprvé vyvinuli profesoři Ian Frazer a Jian Zhou na Queenslandské univerzitě v Austrálii. V roce 1990 začali Frazer a Zhou syntetizovat částice napodobující HPV, z nichž se později vyráběla vakcína. Tyto částice se nazývají „částice podobné viru“ (VLP) a jsou to malé částice, které obsahují proteiny z vnější vrstvy viru HPV. VLP neobsahují žádnou mrtvou ani živou DNA viru, a proto nemohou způsobit infekci HPV ani související rakovinu. Zavedení těchto VLP do těla injekcí stimuluje tělo k tvorbě protilátek potřebných k boji proti němu a k jeho odstranění z těla. Jelikož se VLP velmi podobají skutečnému viru, tyto protilátky napadnou a odstraní HPV, pokud se dostane do těla. Tento způsob očkování je vysoce účinný, protože VLP způsobují vysokou tvorbu protilátek.