Alai

Historie Velkého bariérového útesu je dlouhá a rozmanitá, mnoho generací korálů zde vytvořilo prostředí, které nakonec objevili a později osídlili lidé.

Velký bariérový útes je nesmírně starý, obrovský hostitel živých organismů, složený z živých korálů rostoucích na mrtvých korálech starých možná až dvacet milionů let. Mnoho generací mrtvých korálů se zabudovalo do velkých kamenných stěn pokrytých rozmanitou škálou živých organismů, jako jsou korály, řasy, sasanky, houby, ryby, červi, hvězdice, želvy, měkkýši, hadi, korýši a mimořádná škála tisíců druhů rostlin a živočichů.

Ačkoli neexistují žádné přímé fyzické důkazy, k prvnímu kontaktu člověka s útesem muselo dojít již před nějakou dobou. Víme, že domorodí obyvatelé obývali velké části australského kontinentu přibližně 40 000 let. Domorodci a obyvatelé ostrovů Torresova průlivu lovili ryby a lovili v jeho vodách a plavili se mezi ostrovy v oblasti útesu.

Po velkou část této doby, v obdobích ledovcové činnosti, byla oblast Velkého bariérového útesu suchá s velkými plochými pobřežními pláněmi. Tato oblast se dnes nachází v hloubce menší než sto metrů pod hladinou moře.

Více informací je k dispozici o činnosti prvních Evropanů, kteří přišli do kontaktu s východním pobřežím Austrálie. Téměř od prvních se objevují písemné popisy Velkého bariérového útesu od těch, kteří jej viděli. Severní Queensland byl pravděpodobně první částí kontinentu, kterou Evropané spatřili, ale jednou z posledních, která byla osídlena.

V současnosti se má za to, že východní pobřeží Austrálie poprvé spatřila kolem roku 1522 portugalská výprava, kterou pravděpodobně vedl Cristovao de Mendonca. Willem Jansz na lodi Duyfken přibližně v březnu 1606 zmapoval západní pobřeží poloostrova Cape York, čímž zahájil čtyřicet let trvající námořní průzkum australských vod Nizozemci. Později Luis de Torres při plavbě z východu na západ podél jižního pobřeží Papuy spatřil ostrovy Torresova průlivu.

První doložený doklad o tom, že Evropané spatřili Velký bariérový útes, byl francouzský. Velitel lodí La Boudeuse a L’Etoile Louis de Bougainville se 6. června 1768 přiblížil k Austrálii z východu a poblíž Cooktownu narazil na Bougainvillův útes. Bougainville čelil bouřlivému příboji na otevřeném oceánu a měl nedostatek potravin, proto se podél severního pobřeží Nové Guineje stočil na sever směrem k Asii a Austrálii minul.

Tyto první letmé záblesky Velkého bariérového útesu v rané historii oblasti byly jen nepatrné ve srovnání s tím, co se odehrálo od května do srpna 1770, kdy loď Endeavour pod vedením Jamese Cooka proplouvala podél Velkého bariérového útesu. Většina plavby probíhala hluboko u pobřeží a útes byl pravděpodobně jen málo vidět. Nicméně 11. června se s ním Cookova výprava důvěrně seznámila, když narazila na Endeavour Reef severně od mysu Tribulation a byla nucena strávit šest týdnů opravami lodi na břehu v místě dnešního Cooktownu.

Vzhledem k této nečekané situaci mohli Cook a jeho vědci, botanici Joseph Banks a Daniel Solander a čtyřčlenný štáb ilustrátorů, provést jen velmi málo přímých vědeckých pozorování útesu, ale díky Cookově plavbě se mezinárodní vědecká komunita dozvěděla, že útes existuje a že je velmi rozsáhlý.

Po dokončení všech oprav se Cook rozhodl pokusit se vyplout na otevřené moře, ale nemohl najít cestu přes přírodní překážku. Odplul tedy na sever k ostrovu Lizard. Přistál na ostrově, spolu se svým botanikem Josephem Banksem vystoupil na jeho nejvyšší bod a podařilo se mu spatřit dostatečně velký průlom v útesu, který umožňoval průjezd lodi Endeavour. Tento průjezd je znám jako Cookův průjezd.

William Bligh byl dalším mořeplavcem v rané historii Austrálie, který zmapoval útes v Providence. Během této plavby z Tahiti do Západní Indie strávil dva týdny v září 1792 mapováním průjezdů Torresovým průlivem. Po založení trestanecké kolonie v Sydney v roce 1788 záviselo nalezení spolehlivé cesty na západ přes úžinu do Arafurského moře a navázání spojení s Asií na vnitřním průjezdu západně od útesu.

V roce 1793 podnikli další průzkum úseku Torresova průlivu kapitáni Bampton a Alt na lodích Hormuzeer a Chesterfield. Několik následujících desetiletí předznamenalo období průzkumu v severních australských vodách, obvykle malými námořními plavidly. Cílem těchto průzkumů bylo vylepšit navigační mapy pro potřeby admirality, prozkoumat přírodní zdroje pro budoucí hospodářské využití a odpovědět na otázky vědecké zvědavosti.

Mezi lety 1801 a 1803 se Matthew Flinders zhostil monumentálního úkolu prozkoumat celé australské pobřeží a v jednu chvíli se skutečně prošel po místech, která nazval „Rozsáhlé bariérové útesy“. Byl to Flinders, kdo vytyčil bezpečný průjezd tím, že vyslal malé čluny, aby sondovaly hlubiny. Tento průjezd je dodnes známý jako Flinderův průjezd.

Hydrograf Philip Parker King, který v roce 1819 velel lodi Mermaid a v roce 1820 lodi Bathurst, pokračoval v metodickém úkolu a poprvé podrobně zmapoval velkou část severního útesu.

Dnes se studie provádějí na mnohem bližší úrovni, zkoumá se složení útesu, jaké jsou zde druhy, jak žijí a vzájemně se ovlivňují, zda jsou odolné nebo zranitelné vůči změnám. Na Velkém bariérovém útesu jsou však stále patrné důkazy o dřívějším období objevování, kdy je známo přibližně 30 historicky významných míst s vraky lodí.

.